50 років дослідженню Марса: як місія Viking змінила науку

Минає 50 років з моменту, коли людство вперше використало робота для пошуку життя на іншій планеті. У липні 1976 року космічний апарат Viking 1 здійснив посадку на Марс, а у вересні до нього приєднався Viking 2. Ці апарати-близнюки почали передавати на Землю фотографії та дані з експериментів, спрямованих на виявлення життя на Червоній планеті. Один з перших уроків виявився несподіваним: проводити наукові експерименти з відстані 23 мільйони кілометрів надзвичайно складно.

За п'ятдесят років марсіанських досліджень людство пережило чимало невдач та успіхів. Старший науковий редактор з астрономії Ліза Гроссман повідомляє про відкриття та невдачі, які визначили напрямок пошуків марсіанського життя. Зокрема, NASA переглянуло свій підхід: тепер агентство спочатку шукає придатні для життя умови, а вже потім безпосередні докази існування організмів. Величезний обсяг інформації про Червону планету, який ми маємо сьогодні, знову розпалив ентузіазм вчених завершити те, що розпочала місія Viking.

Наступним кроком має стати доставка зразків на Землю для детального вивчення. «Технологія або вже існує, або дуже близька до цього», — зазначає Гроссман. NASA вже давно успішно здійснює посадки на Марс і досягло в цьому значних успіхів. Марсохід Perseverance, наприклад, збирає зразки порід з 2021 року і зберігає їх для майбутнього повернення на Землю.

Однак у 2024 році Конгрес скоротив фінансування місії Mars Sample Return, залишивши проєкт у підвішеному стані. Більшість зусиль NASA тепер спрямовано на пріоритет адміністрації Трампа — повернення людей на Місяць. Проте Гроссман наголошує, що продовження вивчення Марса є ключовим для з'ясування, чи справді там є або коли-небудь було життя. Крім того, це допоможе зрозуміти, що знадобиться для особистого відвідування цього інтригуючого червоного сусіда.

Цікаво, що нові дослідження земної стратосфери виявили життя в екстремальних умовах. Мікроби не лише живуть на висоті 30 кілометрів, а й переміщуються між поверхнею та небом, включаючи звичайні рослинні патогени. Якщо життя на Марсі існує, воно може виявитися набагато більш знайомим, ніж ми очікували. Ця знахідка додає нового виміру пошукам позаземного життя та показує, наскільки стійкими можуть бути живі організми навіть у найсуворіших умовах.