84-річний пенсіонер очолив боротьбу з інвазивними рослинами в пустелі Сонора

Щодня 84-річний Дон Пайк взуває свої коричневі туристичні черевики, бере ціпок та капелюх і вирушає на прогулянку. Уже за десять кроків від дому він обережно проходить повз колючий дріт і потрапляє до національного лісу Тонто. На відміну від інших частин лісу, де ґрунт між місцевими рослинами вкритий сухими травами, тут земля бліда, вкрита кіркою і позбавлена рослинності — саме такою, якою має бути.

Причина цього проста — пан Пайк невтомно виполює бур'яни.

«У цій місцевості ви не знайдете жодного з них, бо я їх усунув», — розповідає Пайк, пенсіонер з штату Мен, який встановив у своїй вітальні вікна від підлоги до стелі, щоб краще споглядати улюблену пустелю.

Дон Пайк веде війну з буфельною та фонтанною травою — двома інвазивними видами, що поширюються в пустелі Сонора. Ці рослини душать місцеву флору, підвищують ризик і інтенсивність лісових пожеж та загрожують життєздатній екосистемі.

Він розпочав полювання на ці густі трави, які спочатку завезли в регіон ландшафтні дизайнери, майже 15 років тому. Відтоді він та його команда волонтерів очистили приблизно 550 акрів із 14 000 акрів території, за якою вони наглядають. У 2024 році ця діяльність принесла йому звання «Менеджера року з боротьби з бур'янами» в Аризоні.

Робота волонтерів, таких як пан Пайк, завжди була важливим доповненням до управління федеральними землями, особливо з огляду на багаторічне недофінансування державних програм. Після масових звільнень федеральних працівників за адміністрації Трампа та так званого Департаменту урядової ефективності волонтери стали ще важливішими.

«Для федеральних агенцій, особливо Лісової служби, буде важливо знайти способи залучення людей», — зазначив Пайк у березні на своїй задній веранді. «Є багато людей, які хочуть долучитися. Особливо пенсіонери, які мають чимало навичок».

У лютому щонайменше 2000 працівників було звільнено з Лісової служби США, яка відповідає за землі, що за розміром можуть зрівнятися з Техасом. Такі ліси, як Тонто, перебувають під загрозою через зміни клімату, які збільшують ймовірність пожеж, та поширення інвазивних видів. Однак громадські науковці, як-от пан Пайк, працюють над зменшенням ризиків пожеж і перегріву, очищають сотні акрів від інвазивних видів та збирають дані про зникаючі кактуси, допомагаючи зберегти те, що інакше могло б бути втрачено.

Патті Феннер, колишня спеціалістка з інвазивних бур'янів Лісової служби США, у 2011 році виступила з презентацією перед групою пенсіонерів, серед яких був і пан Пайк. Після презентації вони вирушили на прогулянку, де Феннер показала, як інвазивні трави почали витісняти місцеві рослини. Ця перша прогулянка переросла в багаторічну одержимість, і коли Феннер через три роки вийшла на пенсію та заснувала волонтерську групу «Друзі Тонто», що налічує близько 70 членів, Пайк став одним із перших учасників.

Як колишній інженер, він створив карту для відстеження прогресу своєї команди волонтерів, позначаючи зеленим прапорцем місця, де було очищено інвазивні види. Через два роки прапорець стає жовтим, нагадуючи про необхідність повторного очищення території.

«У тому напрямку, куди ми рухаємося, пустеля перетвориться на луки», — застерігає Пайк.

Пожежі від блискавок завжди були можливими в пустелі, але надмірна рослинність, як-от червоний костриця, що висихає у короткі сіноподібні пучки, сприяла більшим і частішим пожежам у Тонто. Одна з перших масштабних пожеж сталася у 2005 році, коли вогонь Cave Creek Complex знищив 243 000 акрів. Влітку 2020 року Пайк спостерігав, як небо стало помаранчевим під час пожежі Bush, яка знищила 193 000 акрів і близько 80 000 сагуаро — характерних кактусів із мультиплікаційно вигнутими руками. Інвазивні рослини швидко відновилися, витісняючи місцеві сагуаро та пало-верде — дерево штату з квітами, схожими на крихітні жовті дзвіночки.

Тому «Друзі Тонто» започаткували другу програму моніторингу сагуаро. Наприкінці 2023 року Пайк створив ще одну карту з понад 9900 маленькими сагуаро. На ній зелений колір означає добрий стан здоров'я, а чорний — загибель кактуса. Він навчив близько 40 людей знаходити додаткові сагуаро та спостерігати за тими, що вже є в базі даних.

Головний офіс Тонто закритий уже кілька років через проблеми з персоналом у Лісовій службі, навіть до нещодавнього замороження найму та звільнень, переважно через низьку оплату праці. Інші офіси в межах лісу раніше працювали у вихідні дні протягом активного сезону, але це також припинилося через нестачу працівників.

У 2024 році Пайк допоміг отримати грант на 105 000 доларів від Департаменту лісового господарства та управління пожежами штату для найму підрядника для застосування гербіцидів та організації молодіжної групи для боротьби з інвазивними рослинами в лісі.

Незважаючи на труднощі, волонтери продовжують боротися з неможливим, бур'ян за бур'яном. Наприкінці березня на пагорбі Сірс-Кей, де знаходяться руїни віком майже 1000 років, Патті Феннер помітила буфельну траву. Вона спробувала вирвати її голими руками, але рослина була надто міцно вкорінена. Тоді вона зателефонувала Пайку, який порадив їй повернутися з лопатою. Наступного дня під час прогулянки вона успішно видалила рослину.