Альтаїр обертається так швидко, що деформується у форму гарбуза

Альтаїр є останньою зупинкою у подорожі навколо Літнього трикутника і однією з найнезвичайніших зірок цього астеризму. Для спостерігачів Північної півкулі ця зірка останньою з трьох піднімається над горизонтом перед початком літа, а наприкінці сезону у вересні вона сяє високо над головою під час заходу сонця. Унікальність Альтаїра полягає у його надзвичайній швидкості обертання, через яку зірка набуває сплющеної форми.

Альтаїр є найяскравішою зіркою у сузір'ї Орла. Ця дуже яскрава зірка займає помітне місце у mythологіях культур по всьому світу. У давній китайській казці «Пастух і ткаля» Альтаїр уособлює пастуха. Давні народи Середземномор'я бачили у ньому частину орла, так само як і народ Коорі в Австралії. Австралійські аборигени вбачали у самій зірці клинохвостого орла, а у двох сусідніх зірках — його дружин, пару чорних лебедів. У більш пізні часи одну з перших домашніх комп'ютерних систем назвали на честь цієї зірки — Altair 8800.

Швидке обертання Альтаїра вперше виявили у 1960-х роках. Подальші детальні спостереження випробували межі технологічних можливостей, доступних астрономам того часу. Зрештою вчені отримали прямі зображення форми зірки та її поверхні, використовуючи техніку під назвою інтерферометрія. Цей метод поєднує світло від двох або більше інструментів для створення єдиного зображення.

Передбачення щодо того, як має виглядати поверхня масивної зірки, що швидко обертається, повністю підтвердилися спостереженнями. Моделі прогнозували сплющену, майже гарбузоподібну форму замість круглої сфери, а також ефект потемніння вздовж розширеного екватора. Спостереження підтвердили ці прогнози.

Екваторіальне потемніння відбувається через явище, яке називається гравітаційним потемнінням. Альтаїр ширший на екваторі, ніж на полюсах, через відцентрову силу, що призводить до випинання маси зірки назовні на екваторі. Це призводить до того, що більш щільні полюси зірки стають гарячішими та яскравішими, тоді як менш щільний екватор залишається прохолоднішим і тому тьмянішим.

Це не означає, що екватор Альтаїра або інших швидко обертових зірок насправді темний. Радше екватор виглядає темним у порівнянні з полюсами. Це подібно до сонячних плям. Якби спостерігати сонячну пляму окремо, вона здавалася б сліпуче яскравою, але вона прохолодніша за навколишню плазму Сонця і тому виглядає темною на контрасті.

Альтаїр належить до спектрального класу A7V і розташований на відстані приблизно 16,7 світлових років від Землі. Зірка має масу близько 1,8 маси Сонця та радіус приблизно 1,6 радіуса Сонця на полюсах. Через швидке обертання екваторіальний радіус становить близько 2,0 радіуса Сонця. Температура поверхні коливається від приблизно 6900 К на полюсах до 6700 К на екваторі.

Період обертання Альтаїра навколо своєї осі становить лише 9 годин, що робить його одним з найшвидше обертових зірок, які можна спостерігати неозброєним оком. Для порівняння, Сонце обертається навколо своєї осі за 25 днів на екваторі. Така швидкість обертання Альтаїра призводить до того, що швидкість на екваторі досягає близько 286 кілометрів за секунду.

Інтерферометричні спостереження Альтаїра стали важливим досягненням в астрономії. Вони не лише підтвердили теоретичні моделі швидко обертових зірок, але й продемонстрували можливості сучасних спостережних технік. Ці дослідження відкрили нові можливості для вивчення інших швидко обертових зірок та розуміння їхньої еволюції.

Альтаїр також цікавий з точки зору зоряної еволюції. Швидко обертові зірки можуть мати відмінні еволюційні шляхи порівняно з повільно обертовими зірками подібної маси. Швидке обертання впливає на внутрішню структуру зірки, процеси змішування речовини та магнітні поля.

Спостереження за Альтаїром продовжуються і сьогодні. Астрономи використовують найсучасніші інструменти для детального вивчення його атмосфери, магнітного поля та внутрішньої структури. Ці дослідження допомагають краще зрозуміти фізику зірок та процеси, що відбуваються у швидко обертових зоряних об'єктах.

Вивчення Альтаїра також має практичне значення для розуміння інших астрофізичних об'єктів. Швидке обертання характерне для багатьох космічних тіл, включаючи нейтронні зірки, білі карлики та деякі екзопланети. Знання, отримані при дослідженні Альтаїра, можуть бути застосовані для розуміння цих об'єктів.