Астрономи відкрили чотири землеподібні планети на орбіті зірки Барнарда

Учені оголосили про революційне відкриття в галузі дослідження екзопланет — виявлення чотирьох нових землеподібних планет, що обертаються навколо зірки Барнарда, розташованої лише за шість світлових років від Землі. Всі чотири планети менші за нашу планету, але мають одну спільну характеристику: вони скелясті, подібно до Землі.

Відкриття цих чотирьох невеликих планет земного типу навколо зірки Барнарда є значним проривом для екзопланетарної науки та пошуків позаземного життя у Всесвіті. Хоча ці планети не здатні підтримувати життя через несприятливі умови, вони є показовими щодо типів планет, які існують у нашому галактичному оточенні, та вказують на можливості існування життя в галактиці. З удосконаленням технологій та розширенням наших знань такі відкриття наближають нас на крок ближче до вирішення давньої загадки: чи ми самотні у Всесвіті?

Зірка Барнарда — це червоний карлик і найближча до Землі одиночна зірка, не враховуючи зірок системи Альфа Центавра. Завдяки своїй близькості вона є першочерговим об'єктом для вивчення астрономами, оскільки планети, що обертаються навколо неї, можуть надати ключ до розуміння умов у нашому Всесвіті.

Планети поблизу зірки Барнарда цікаві тим, що вони досить схожі на Землю, особливо за своїм складом. Це робить їх дуже привабливими для вчених, незважаючи на те, що вони малі порівняно із Землею.

Планети, позначені як b, c, d та e, надзвичайно малі, з масою, що становить від 20% до 30% маси Землі. Ці планети є найменшими, які вдалося виявити за допомогою методу радіальної швидкості. Цей метод полягає в тому, що астрономи вимірюють «коливання» або гравітаційний вплив, який планета здійснює на зірку. Метод дозволяє дослідникам зробити висновок про наявність планет на основі спостережень за дуже незначними рухами зірки, спричиненими гравітаційним притяганням планет під час їхнього обертання навколо зірки.

Відкриття стало можливим завдяки передовому астрономічному обладнанню. Ключову роль відіграли дві основні технології: інструмент MAROON-X на телескопі Gemini North на Гаваях та спектрограф ESPRESSO на Дуже великому телескопі в Чилі. Ці технології дозволили дослідникам виміряти дуже незначні варіації світла, що випромінюється зіркою Барнарда. Вони виникають внаслідок гравітаційних сил, створюваних планетами, хоча ці сигнали надто слабкі та легко заглушуються шумом від відповідних зірок.

Планети обертаються навколо зірки Барнарда на близько згрупованих орбітах. Внутрішній планеті потрібно більше двох днів для завершення орбіти, а зовнішній — сім днів для обертання навколо зірки. Це дозволяє припустити, що ці світи, ймовірно, занадто гарячі для підтримки життя, оскільки вони набагато ближче до своєї зірки порівняно з тим, наскільки близько Земля знаходиться до Сонця.

Однак близькість до зірки — не єдина причина. Їхній скелястий склад (подібний до земного) є важливим фактором для врахування. Скелясті планети також мають вирішальне значення в пошуках життя за межами Землі у Всесвіті, оскільки за правильних обставин вони можуть підтримувати життя.

Хоча не очікується, що ці планети підтримуватимуть життя через їхню близькість до зірки Барнарда, їх слід враховувати при пошуку позаземного життя. Маломасивні скелясті планети — ті, що потрапляють у «придатну для життя зону» своєї зірки (діапазон відстаней, де може існувати рідка вода) — є хорошими кандидатами для життя. Незважаючи на те, що ці конкретні планети не потрапляють до цієї категорії, відкриття цих планет сприяє накопиченню доказів, необхідних у майбутньому для пошуку життя у Всесвіті за межами нашої планети Земля.

Дослідження, опубліковане в The Astrophysical Journal Letters, було проведено студентом бакалаврату Чиказького університету Рітвіком Басантом та міжнародною групою дослідників. Це відкриття є кроком до глибшого розуміння нашого космічного сусідства і свідчить про можливість у майбутньому шукати віддалені планети, які можуть мати земні характеристики, наприклад, малу масу та скелястий склад.