Бюджетні скорочення загрожують майбутньому американської науки

Історія науки сповнена драматичних поворотів, коли вчені роками боролися за визнання своїх ідей, а потім змінювали наше розуміння всесвіту. Вільям Борукі, космічний дослідник без докторського ступеня, разом із колегою Девідом Кохом протягом двадцяти років намагався переконати НАСА, що космічний телескоп може виявляти планети, реєструючи їхні тіні на інших зірках. НАСА відхиляло їхню пропозицію п'ять разів, поки нарешті не погодилося. «Це чудова річ, коли хтось знову і знову розповідає тобі все, що не так з твоїм експериментом», — казав пан Борукі.

Він змінив галактику. Супутник Кеплер, запущений у 2009 році, виявив понад чотири тисячі екзопланет у невеликій ділянці Чумацького Шляху, що дозволило припустити існування близько сорока мільярдів потенційно придатних для життя планет лише в нашій галактиці.

Подібну історію розповідають учені, які брали участь у спробах виявити хвилі простору-часу, відомі як гравітаційні хвилі. У сімдесятих та вісімдесятих роках, коли Райнер Вайс, фізик з Массачусетського технологічного інституту, та Кіп Торн з Каліфорнійського технологічного інституту почали говорити з Національним науковим фондом про можливість спостереження цих хвиль, «всі думали, що ми з'їхали з глузду», — згадував доктор Вайс.

Через мільярд доларів та чотири десятиліття подвійні антени їхнього детектора, Лазерної інтерферометричної гравітаційно-хвильової обсерваторії, зареєстрували зіткнення двох віддалених гігантських чорних дір. Відтоді було зафіксовано сотні таких зіткнень, що дозволило астрономам підслуховувати невидиму частину всесвіту.

Тепер справедливо задатися питанням, чи можливі ще такі історії. Запропонований президентом Трампом бюджет на 2026 рік передбачає скорочення фінансування Національного наукового фонду на п'ятдесят шість відсотків та на двадцять чотири відсотки менше для НАСА, переважно за рахунок космічної науки — галузі, яка створила космічні апарати Вояджер та Вікінг, а також телескопи Габбл та Джеймс Вебб.

У більш детальному бюджеті, оприлюдненому в п'ятницю, адміністрація запропонувала скоротити бюджет детекторів гравітаційних хвиль ЛІГО наполовину, залишивши достатньо коштів для роботи лише однієї з двох антен без можливості тріангуляції вхідних гравітаційно-хвильових сигналів. Бюджет також передбачає різке скорочення фінансування телескопів Габбл та Джеймс Вебб, а також завершеного космічного телескопа Ненсі Грейс Роман, запуск якого заплановано на найближчі рік-два для дослідження темної енергії, яка, здається, розриває космос. Результати цієї місії можуть розкрити долю всесвіту.

А що з Гігантським Магеллановим телескопом у Лас-Кампанас у Чилі та Тридцятиметровим телескопом, можливо призначеним для Мауна-Кеа на Великому острові Гаваї? Обидва розробляються міжнародними консорціумами, які очолюють американські установи, розташовані за кілька миль одна від одної в Пасадені, Каліфорнія. Обидві команди провели останні двадцять п'ять років, обшукуючи планету в пошуках грошей та співробітників.

Запропоновані телескопи мають кардинально різний дизайн, але кожен буде більшим та потужнішим за будь-який телескоп, що наразі знаходиться на Землі чи в космосі. З первинними дзеркалами, еквівалентними двадцяти п'яти та тридцяти метрам у діаметрі, вони зможуть фотографувати планети навколо інших зірок та досліджувати активність чорних дір у серцях квазарів. Вони гарантували б американським астрономам доступ до обох телескопів та глибшого неба, яке вони могли б досліджувати.

Очікується, що Гігантський Магелланів та Тридцятиметровий телескопи коштуватимуть два з половиною мільярда доларів або більше, і жодна група ще не зібрала половини цієї суми. У 2020 році, після років конкуренції за ресурси та співробітників, дві групи об'єдналися, щоб попросити Національний науковий фонд, традиційне джерело фінансування американської астрономії, про один мільярд шістсот мільйонів доларів для покриття дефіциту обох телескопів.

Але один мільярд шістсот мільйонів доларів не купує стільки, скільки раніше. Минулого року Національна наукова рада, яка консультує ННФ, заявила, що фонд повинен побудувати лише один надзвичайно великий телескоп і доручила директору Сетураману Панчанатану з'ясувати, як вирішити, який телескоп підтримати.

Доктор Панчанатан звернувся до зовнішньої експертної комісії, яка повідомила, що будівництво навіть одного з телескопів напружить ресурси агентства, якщо тільки фонд не захоче боротися за більше федеральне фінансування.

Новий бюджет президента, навпаки, передбачає скорочення бюджету фонду на п'ятдесят п'ять відсотків. У п'ятницю ННФ оголосив, що просуне Гігантський Магелланів телескоп до наступного етапу розгляду, ще без гарантії, що його дійсно побудують, залишивши ТМТ поки що осторонь.

І з конкурентами на кожному кроці. Європейська південна обсерваторія, консорціум з центром у Мюнхені, будує ще більший телескоп діаметром тридцять дев'ять метрів у Чилі. Китай, колишній член співпраці ТМТ, тепер досліджує можливість будівництва власного надзвичайно великого телескопа діаметром чотирнадцять з половиною метрів на Тибетському плато. Це був би найбільший телескоп у Північній півкулі, що робить американську програму надзвичайно великих телескопів ще більш невідкладною.

«Якщо ми нічого не робитимемо, Європа лідируватиме на Півдні, а Китай на Півночі», — сказав доктор Кіршнер. «Ми очолювали астрономію та астрофізику протягом ста років з дуже хорошим ефектом. Це не той момент, щоб втратити американське лідерство».

Остаточна битва відбудеться в Конгресі. Там бюджет буде обговорюватися, а доля наукових мрій вирішуватися. «Всесвіт складається з історій, а не з атомів», — колись писала американська поетеса Мюріел Рукейзер. Чи не загрожує нам вичерпання історій?