Боротьба за збереження історичної обсерваторії Гринвіч: науковці та громадськість об'єднуються

На мальовничих пагорбах Східного Сассексу, неподалік від невеликого містечка Герстмонсо, розташувалася колишня домівка Королівської обсерваторії Гринвіч. Ця знаменита установа була заснована у 1675 році в Гринвічі, Лондон, з метою створення зоряних карт та точних хронометрів, які б допомагали британському військовому та комерційному флоту ефективніше пересуватися світовими океанами. Завдяки детальним зоряним атласам, розробленим обсерваторією, саме через це місце у 1884 році було проведено нульовий меридіан, який і донині залишається основною точкою відліку світових координат.

Проте первісна Королівська обсерваторія Гринвіч не залишалася в Лондоні назавжди. До 1930-х років астрономам стало очевидно, що столиця більше не є придатним місцем для проведення астрономічних досліджень. Для якісних спостережень необхідне темне й чисте небо, але розширення Лондона призводило до постійного збільшення смогу, забруднення повітря та світлового забруднення. Зрештою було прийнято рішення перенести обсерваторію, включно з деякими телескопами XIX століття, до чистішого неба поблизу невеликого села Герстмонсо.

Через Другу світову війну переїзд Королівської обсерваторії Гринвіч відбувся протягом 1947−1958 років. Серед шістдесяти можливих місць було обрано територію в Східному Сассексі на південному сході Англії. На той час ця місцевість була віддалена від світлового забруднення великих міст і мала навіть пристойну погоду (принаймні, порівняно з рештою Сполученого Королівства).

Після переїзду Королівську обсерваторію Гринвіч перейменували на Королівську Гринвіцьку обсерваторію, і наукові дослідження продовжилися. Хоча спочатку установа була заснована для створення зоряних карт, з часом вона перейшла до астрофізичних досліджень, використовуючи телескопи для кращого розуміння фізики зірок і планет.

Основою нового місця в Герстмонсо стала група телескопів під назвою «Екваторіальна група». У період розквіту на території працювало близько 200 осіб, які забезпечували роботу цих телескопів. «Екваторіальна група» складається з шести телескопічних куполів, що формують основний комплекс обсерваторії. На відміну від більшості телескопічних куполів, які зазвичай мають сірий або білий колір, куполи «Екваторіальної групи» були зроблені з міді, яка з часом окислилася й набула характерного зеленого кольору. Це рішення було свідомим, щоб дозволити куполам «маскуватися» серед навколишніх зелених пагорбів.

У 1967 році Королівська Гринвіцька обсерваторія збудувала новий інструмент — телескоп Ісаака Ньютона. Цей телескоп розмістили у власному величезному куполі (цього разу білому), дещо відокремленому від решти комплексу. З 2,5-метровим дзеркалом в основі цей новий телескоп на той час був третім за величиною у світі.

Однак, коли телескоп Ісаака Ньютона розпочав наукові дослідження, швидко стало зрозуміло, що цей науковий інструмент світового рівня значно обмежений місцем, де його було встановлено. Через зростання навколишніх міст протягом попередніх двох десятиліть, місцевість втратила колишній рівень темного неба. Крім того, хоча південний схід Англії має одну з найкращих погод у Сполученому Королівстві, часта хмарність все одно залишалася значною проблемою, роблячи телескоп непридатним для використання протягом більшої частини року.

Оскільки міжнародні подорожі стали доступнішими, в 1984 році було прийнято рішення перенести телескоп Ісаака Ньютона туди, де небо темніше та чистіше. Його перемістили до обсерваторії «Роке-де-лос-Мучачос», розташованої на вершині вулкана на острові Ла-Пальма на Канарських островах.

Після переміщення головного телескопа, решта комплексу Королівської Гринвіцької обсерваторії була залишена в 1990 році, а її персонал переведено до нового офісу в Кембриджі.

Після того, як у 1990 році комплекс полишили, він почав занепадати. Історичні телескопи ржавіли в забутих світом куполах. Якби ніхто не втрутився, важлива астрономічна спадщина цього місця, ймовірно, була б втрачена назавжди.

На щастя, цього не сталося. У квітні 1995 року благодійна організація «Science Projects» взяла в оренду ділянку у власників землі (якими є канадський Університет королеви, що придбав маєток для розташованого поруч замку Герстмонсо). «Science Projects» відновила комплекс за підтримки місцевих районних та окружних рад, відреставрувала історичні телескопи та куполи «Екваторіальної групи» за кошти Національного спадкового лотерейного фонду у 2004 році, та здобула для комплексу національно визнаний статус пам'ятки II* категорії.

З того часу колишня Королівська Гринвіцька обсерваторія стала домівкою для Центру науки обсерваторії, де розміщені інтерактивні наукові експозиції, проводяться астрономічні вечори, лекції та фестивалі для всіх бажаючих. Історичний комплекс тепер приймає понад 60 000 відвідувачів щороку — від місцевих школярів до міжнародних туристів.

Оголошення про закриття Центру науки обсерваторії в Герстмонсо викликало обурення в місцевій громаді Східного Сассексу. Громадська петиція за збереження обсерваторії вже зібрала понад 12 000 підписів. Ця новина викликала значне занепокоєння не лише серед місцевих жителів, а й серед науковців, які розуміють важливість збереження ключового об'єкта глобальної астрономічної спадщини та цінного надбання для місцевої громади.

Власники землі, канадський Університет королеви, після оголошення про виселення благодійної організації зі своєї землі оприлюднили мало інформації. Їхні плани щодо комплексу обсерваторії, куполів та історичних телескопів залишаються невизначеними, хоча в лютому 2025 року Університет королеви принаймні оголосив про зобов'язання підтримувати спадщину обсерваторії. З огляду на невизначене майбутнє, нам доведеться почекати, щоб дізнатися, що чекає далі на цю історичну обсерваторію.

Світова астрономічна спільнота уважно стежить за розвитком подій, сподіваючись, що одна з найвизначніших астрономічних пам'яток збереже свій статус і продовжить не лише нагадувати про важливі наукові відкриття минулого, а й надихати нові покоління дослідників зоряного неба.