Британські інженери створюють безпілотний вертоліт для ВМС

Інженери компанії Leonardo Helicopters UK у Йовілі, графство Сомерсет, розробляють унікальний вертоліт, який здатен літати повністю автономно — без екіпажу на борту чи дистанційного керування. Експериментальний апарат під назвою Proteus створюється в рамках дослідницького проєкту для Королівського військово-морського флоту Великої Британії та, за наявною інформацією, стане першим у світі вертольотом такого типу.

«Йдеться про те, щоб не наражати людей на небезпеку», — пояснює Найджел Колман, керуючий директор Leonardo Helicopters UK, провідного британського виробника вертольотів повномасштабного виробництва. Колман добре знається на вертольотах — протягом 30 років він був штурманом Королівських ВПС, завершивши кар'єру на посаді віце-маршала авіації та очоливши Об'єднане вертолітне командування Великої Британії.

Хоча вертольоти часто асоціюються з бойовими місіями, такими як ураження танків чи доставка спецпризначенців у тил ворога, значно більша кількість польотів є рутинними — наприклад, перевезення вантажів між кораблями або з корабля на берег.

«Такі як я десятиліттями виконують нудні, брудні та небезпечні місії», — розповідає Колман. «Якщо нам не потрібно ризикувати життям, ми можемо використовувати цей апарат протягом восьми годин, йому не потрібна їжа, йому не потрібне ліжко. Військово-морський флот зможе використовувати його для багатьох завдань».

Одним із типових завдань для нового автономного літального апарата може стати скидання гідроакустичних буїв у море для виявлення підводних човнів. Наразі пілоти постійно виконують такі завдання, і кожен політ несе певний ризик.

Розробники бачать, як Proteus злітатиме з фрегата Королівського ВМФ, летітиме до заздалегідь визначених координат, скидатиме високотехнологічні буї, а потім повертатиметься на палубу. І все це без жодного людського екіпажу, який керував би вертольотом.

«Він працюватиме самостійно. Ніхто не стоїть з пультом дистанційного керування на шиї, натискаючи кнопки», — пояснює Колман.

А що, якщо ситуація місії змінюється? Насувається шторм, з'являється несподіваний корабель?

«У нього буде вся необхідна інформація для зміни маршруту», — каже Колман. «Щоб уникнути загроз, уникнути зіткнень, що б не знадобилося».

На верхньому поверсі інженери-програмісти моделюють, як працюватиме літальний апарат. Під час демонстрації вертоліт помічає нафтову вишку, ідентифікує її та обирає маршрут в обхід неї.

В іншому прикладі Колман уявляє, як апарат скидає гідроакустичні буї та пролітає над невеликим риболовецьким судном. Оптична камера під вертольотом ідентифікувала б судно і вибрала нову позицію для скидання буя.

На цьому заводі в Йовілі виготовляють вертольоти вже 80 років. Сьогодні компанія належить концерну Leonardo. Загалом понад 50% вертольотів, якими користуються британські збройні сили, були виготовлені на цьому заводі.

Люди, які працюють над новим новаторським проєктом, явно пишаються ним. Поряд із надсучасною електронікою та цифровими розробками все ще використовується багато викруток і гайкових ключів. Том Спенсер, монтажник літальних апаратів, займається кріпленням сталевих пластин до каркаса.

«Це щось відмінне від вашої звичайної роботи, це новий проєкт для нашої компанії, тому це те, над чим ніхто раніше не працював», — розповідає Спенсер.

Вікторія Торп, яка отримала можливість приєднатися до проєкту у відділі закупівель, «радо вхопилася за неї».

«Чудово працювати над чимось настільки новим і захопливим, і ми співпрацюємо з багатьма місцевими компаніями, які постачають нам комплектуючі», — сказала вона.

Proteus — це дослідницька програма для Королівського ВМФ, розроблена, щоб побачити, що можливо. Малоймовірно, що саме цей літальний апарат буде виготовлений у великій кількості, але експерти стверджують, що всі країни терміново досліджують безекіпажні літальні апарати.

Девід Гейлбрейт, професор військової справи та технологій Батського університету, зазначає: «Військові все більше покладаються на автоматизацію та машинне навчання, щоб виконувати роботу, яка була б особливо небезпечною, тож вони намагаються усунути індивідуальний ризик».

Команда сподівається здійснити перший політ нового апарата «влітку». Як повідомляється, це відбудеться в таємному місці, далеко від будь-яких міст і сіл. Але розробники впевнені в успіху.

«Ми запрограмуємо його, він виконає свою роботу, завершить свою місію, все просто», — запевняє Колман.