Британські вчені знайшли спосіб забезпечити безперебійні онкоскани

Науковці з британського стартапу Astral Systems заявили про прорив у ядерній медицині. Вони розробили новий метод виробництва радіоізотопів — речовин, необхідних для сканування ракових пухлин. Новий підхід може ліквідувати перебої з постачанням цього критично важливого матеріалу, які періодично загрожують роботі лікарень.

Радіоізотопи використовуються для точної діагностики раку, дозволяючи медикам виявляти пухлини та оцінювати їхній розвиток. Наразі вся їхнє постачання до Великобританії надходить з трьох ядерних реакторів у Європі. У жовтні 2023 року два з них одночасно зупинили на технічне обслуговування, а третій вийшов з ладу. Це спричинило різке скорочення доступних матеріалів і змусило лікарів відкладати неекстрені діагностичні процедури.

За словами доктора Стівена Хардена з Королівського коледжу радіологів, під час кризи в жовтні країна втратила 75% запасів радіоізотопів. Усі пацієнти, які потребували термінових обстежень, змогли їх пройти, але тисячі планових сканувань довелося відкласти.

Доктор Том Воллес-Сміт, технічний директор Astral Systems, заявив, що їхня технологія здатна усунути подібні ризики. Команда вчених розробила компактні установки на основі ядерного синтезу, які можуть виробляти радіоізотопи безпосередньо біля лікарень. На відміну від традиційних реакторів, що працюють на поділі атомного ядра (фізійному процесі), нова методика використовує синтез — процес, при якому атомні частинки зливаються, виробляючи енергію та необхідні ізотопи.

Головна перевага цієї технології — доступність і безпека. Будівництво традиційного реактора для виробництва радіоізотопів обходиться в близько 400 мільйонів фунтів стерлінгів, тоді як малий синтезний реактор від Astral Systems коштуватиме всього 1 мільйон фунтів стерлінгів. Це дешевше, ніж самі сканери, що використовують ці матеріали.

Нині компанія має 18 співробітників, але найближчим часом їхня команда зросте. Вчені працюють над створенням нового типу установки, яка зможе виробляти будь-які радіоізотопи, необхідні для наукових і медичних досліджень.

У Королівській лікарні Брістоля доктор Рандіп Кулшреста, керівник відділу ядерної медицини, наголосив на критичній важливості радіоізотопів у діагностиці. Щороку у Великобританії проводять близько 300 000 таких сканувань, що допомагають виявляти рак на ранніх стадіях.

Перед обстеженням пацієнтові вводять невелику дозу радіоізотопів, які прикріплюються до біологічних речовин і накопичуються в уражених тканинах. Камери сканера виявляють ці радіоактивні ділянки, що дозволяє лікарям бачити, як розповсюджується пухлина.

Доктор Кулшреста продемонстрував знімки пацієнта з підозрою на поширення раку простати на кістки. На зображеннях уражені ділянки яскраво підсвічені, що дає можливість точно оцінити масштаб захворювання.

Розвиток місцевого виробництва радіоізотопів вважається ключовим для майбутнього британської медицини. Згідно з урядовим звітом 2017 року, 85% світових запасів радіоізотопів виробляється лише шістьма реакторами, з яких п’ять вийдуть з експлуатації до 2030 року.

На тлі цієї тенденції Великобританія планує будівництво нового ядерного реактора в Північному Уельсі, вартість якого оцінюється у 400 мільйонів фунтів стерлінгів. Проте це довготривалий і дорогий процес, тоді як маломасштабні установки Astral Systems можуть забезпечити лікарні необхідними матеріалами набагато швидше та дешевше.

«Ми хочемо відродити британську нейтронну індустрію», — заявив доктор Воллес-Сміт. За його словами, нові технології дозволять країні стати незалежною від імпорту радіоізотопів, що особливо важливо для національної системи охорони здоров’я.

Якщо ця ініціатива отримає підтримку держави, у майбутньому лікарні Великобританії зможуть самостійно виробляти необхідні матеріали для діагностики раку. Це суттєво скоротить витрати, мінімізує перебої у постачанні та зробить ядерну медицину доступнішою для пацієнтів.