Чому всі континенти зібрані на одному боці Землі

Коли ми дивимося на карти світу, здається, що суша розподілена рівномірно по всій планеті. Звісно, води більше, ніж суходолу, але материки ніби розкидані по всій поверхні Землі. Насправді це не зовсім так. Якщо взяти глобус і повернути його до Тихого океану, можна налаштувати кут огляду таким чином, що єдине, що ви побачите, це вода. На протилежному боці можна спостерігати величезні масиви суші, якщо зосередитися на Африці, Європі та Азії. Виникає логічне питання: чому всі континенти зібралися докупи?

Відповідь криється в Пангеї та, головним чином, у циклі суперконтинентів. Якщо бути точними, континенти насправді все ще розсуваються. Атлантичний океан збільшується і відштовхує Америку від Європи та Африки. Проте вони досі не розподілилися рівномірно навколо земної кулі, і можливо, ніколи не досягнуть такого стану.

Кожні від 300 до 500 мільйонів років більшість континентів об'єднуються в суперконтинент — величезний регіон, що складається з кількох тектонічних плит над рівнем моря. Щоб регіон кваліфікувався як суперконтинент, він повинен містити щонайменше 75 відсотків усієї суші планети. Попри те, що Європа, Азія та Африка з'єднані між собою, вони охоплюють лише 57 відсотків загальної площі Землі.

Пангея є останнім суперконтинентом, який існував на нашій планеті. Він проіснував від 336 мільйонів років тому до 175 мільйонів років тому. Ми досі маємо справу з наслідками розпаду Пангеї. Найяскравішим прикладом цього є те, наскільки добре узбережжя Південної Америки та Африки підходять одне до одного, ніби частини головоломки.

До Пангеї існувала Гондвана, яка не завжди визнається суперконтинентом, а також багато інших давніх суперконтинентів, чиї назви не настільки популярні серед широкої публіки. Суть полягає в тому, що сили континентального дрейфу переміщують континенти по поверхні Землі. Протягом сотень мільйонів років континенти притягуються один до одного, формуючи суперконтиненти, а потім суперконтинент розпадається так само легко, як і утворився.

Отже, протягом наступних кількох десятків мільйонів років материки стануть менш згрупованими: Євразія рухатиметься на схід, а обидві Америки на захід. Після цього все може знову стати тіснішим, коли почне формуватися новий суперконтинент майбутнього.

До того часу можна побачити Землю як велику блакитну кульку з невеликою кількістю суші. Для цього потрібно лише перебувати на орбіті над південною частиною Тихого океану — океаном настільки великим, що він має власні антиподи. Там бліда блакитна крапка насправді виявляється глибокою блакитною сферою.

Цикл суперконтинентів є фундаментальним процесом у геології нашої планети. Він пояснює не лише сучасне розташування материків, але й передбачає їхнє майбутнє положення. Вчені вважають, що через приблизно 200−250 мільйонів років може сформуватися новий суперконтинент, який деякі дослідники вже умовно називають Пангея Ультима або Амазія.

Рух тектонічних плит відбувається надзвичайно повільно з людської точки зору, але в геологічних масштабах часу це динамічний процес. Швидкість руху континентів становить лише кілька сантиметрів на рік, приблизно з такою ж швидкістю ростуть нігті на руках людини. Проте за мільйони років ці незначні зміни призводять до драматичних перетворень географії планети.

Сучасне розташування континентів є лише миттєвим знімком у довгій історії Землі. Те, що ми бачимо сьогодні на картах, зовсім не схоже на те, як виглядала планета 200 мільйонів років тому, і кардинально відрізнятиметься від того, як вона виглядатиме через 200 мільйонів років у майбутньому.