Чилійські астрономи борються зі світловим забрудненням пустелі Атакама

Коли в пустелі Атакама на півночі Чилі настає ніч, яскраві сузір'я освітлюють сухі рівнини. Чорнота неба була настільки досконалою, що корінні народи, які живуть тут, вірили, що можуть розгледіти форми тварин у темних просторах між яскравими зірками.

Однак дедалі частіше небо псують конуси світла, що проектуються вгору від сусідніх міст, та блимаючі червоні точки від вітрових електростанцій чи промислових об'єктів.

«Темрява надзвичайно крихка», — сказав Едуардо Унда-Санзана, астроном і професор місцевого університету, теплого вечора на ділянці землі на південь від Антофагасти, міста з населенням близько 450 тисяч осіб уздовж засушливого узбережжя північного Чилі.

Помаранчеве сяйво від міста зачепило пару порцелянових сережок, які носив доктор Унда-Санзана, та три срібні кільця, що дзвеніли на зап'ясті професора, який налаштовував камеру з опуклим об'єктивом «риб'яче око», щоб зафіксувати світло на горизонті, сподіваючись створити карту світлового забруднення пустелі.

«Світло і темрява означали для мене різні речі в різні періоди мого життя», — сказав професор. «Темрява — це те, що дозволяє мені бачити ясніше. Це середовище, через яке я можу спостерігати найделікатніші деталі Всесвіту. Це як потреба в тиші, щоб почути найтихіші звуки».

Дослідження показали, що штучне освітлення навколишнього середовища впливає на циркадний ритм людини, регенерацію клітин, міграційні маршрути птахів і навіть репродуктивні цикли.

Презентації професора про світлове забруднення в Сенаті Чилі та робочих групах Організації Об'єднаних Націй призвели до того, що Чилі прийняло законодавство, яке регулює рівні викидів штучного світла та вимагає більшого урядового контролю над проектами, які можуть зіпсувати найтемніші небеса країни.

На знак визнання роботи астронома астероїд між Марсом і Юпітером на відстані 112 мільйонів миль від Землі навіть був названий Унда-Санзана Міжнародним астрономічним союзом, міжнародною організацією, яка сприяє вивченню космосу.

Але плани побудови великомасштабного промислового об'єкта та світло, яке він випромінюватиме в регіоні, заповненому відомими обсерваторіями, викликають глибоке занепокоєння у доктора Унда-Санзани та інших вчених.

Невелика квартира доктора Унда-Санзани в Антофагасті повна дрібничок і предметів, зібраних за життя торгівлі та подорожей. Колекції компакт-дисків, книг і фігурок конкурують за місце на полицях з антикварними рамками для картин і вікторіанськими пам'ятними речами. Тихий гул кількох жорстких дисків наповнює офіс, який також включає кілька примірників «Путівника по Галактиці для автостопників» та кепку «Make Astronomy Great Again».

Стоячи біля вікна вітальні, професор роздратовано примружився на ряд прожекторів на даху міського футбольного стадіону, які заповнюють кімнату жорстким білим світлом.

Тіні, що їх кидає Комета, енергійне кошеня професора, миготять по стінах, коли вона стрибає між меблями.

Регіон Антофагаста приваблює вчених для спостереження нічного неба з тих пір, як перша обсерваторія відкрилася в цій місцевості понад 100 років тому.

Дослідження 2023 року італійського астронома Фабіо Фальчі виявило, що три найкращі місця на Землі для наземної астрономії знаходяться уздовж одного ділянки пустелі Атакама, де небо залишається сухим, ясним і темним завдяки ізоляції та унікальному поєднанню географічних і кліматичних факторів.

Дуже великий телескоп, приблизно в 80 милях на південь від Антофагасти, проводив вимірювання, які допомогли вченим отримати три Нобелівські премії з моменту його введення в експлуатацію в 1998 році.

І неподалік Надзвичайно великий телескоп, який очікується стати операційним у 2029 році, матиме величезне дзеркало діаметром 42,6 ярда і буде найпотужнішим телескопом, коли-небудь побудованим. Вчені сподіваються використовувати його для спостереження формування перших галактик Всесвіту та пошуку ознак життя на далеких, схожих на Землю екзопланетах.

Але ця колись темна і пустельна смуга землі стає дедалі більш переповненою. Мідні шахти давно працюють у цій місцевості, але тепер сонячні, вітрові та літієві об'єкти борються за простір, всі вони пронизують нічне небо штучним світлом.

Тим не менше, найбільша битва в кар'єрі пана Унда-Санзани може ще попереду.

Для астрономії наслідки були б катастрофічними, згідно з вченими, які працюють у цій області. Проект знаходився б лише за три милі від ще одного потужного телескопа, який будується.

«Це було б абсолютно катастрофічно для астрономії», — сказала Іціар де Грегоріо, керівник Європейської південної обсерваторії в Чилі, яка керує Дуже великим телескопом. «Всі зусилля, які міжнародна астрономія вклала в проектування, розробку та експлуатацію цих телескопів, які є найкращими на Землі, по суті були б марними».

Понад 3000 вчених по всьому світу, включаючи доктора Унда-Санзану, підписали лист, закликаючи чилійський уряд перенести проект подалі від будь-яких обсерваторій.

«Ці темні зони не генерують економічної прибутковості, але вони генерують життєво важливі знання — і це не повинно суперечити одне одному», — сказав доктор Унда-Санзана.

AES Andes заявила в заяві, що «впроваджуючи продумані стратегії освітлення та співпрацюючи з відповідними зацікавленими сторонами», її новий об'єкт міг би служити моделлю співіснування в «боротьбі проти зміни клімату та збереження унікального нічного неба Атаками».

Міністерство навколишнього середовища Чилі заявило, що не може коментувати, оскільки оцінка проекту триває.

Доктор Унда-Санзана народився в південному місті Консепсьйон, коли країна перебувала під жорстокою диктатурою генерала Аугусто Піночета.

Батько професора співчував групі, яка взялася за зброю проти військового правління; він втік у вигнання до народження Едуардо. Едуардо ніколи не зустрічав його і пізніше дізнався, що той почав нове життя у вигнанні в Швеції. Мати Едуардо виховувала майбутнього астронома в Консепсьйоні.

Любов до науки — і наукової фантастики — була привита в школі заохочуючим учителем фізики, який дозволив Едуардо забрати додому коробку старих електронно-променевих трубок.

Едуардо організував серію складних експериментів у сімейному домі, використовуючи старі телевізійні деталі. Хоча вчитель був вражений, «вони, ймовірно, були досить небезпечними», — згадував доктор Унда-Санзана.

У 1992 році Едуардо вступив до Університету Консепсьйона для вивчення хімічної інженерії, але перейшов на аспірантуру з астрономії, галуззю, до якої молодий студент дедалі більше тягнувся.

Візит у 1997 році для польових робіт в обсерваторії на північ від Сантьяго, столиці Чилі, підтвердив це рішення.