Дослідження: популяція слонів у Камбоджі виявилася більшою, ніж вважали

Нове генетичне дослідження азійських слонів у Північній Камбоджі, опубліковане у четвер, принесло несподівані позитивні новини для науки та природоохоронців: популяція цих тварин, що перебувають під загрозою зникнення, виявилася більшою і генетично різноманітною, ніж вважалося раніше. Результати, отримані групою дослідників із природоохоронної організації Fauna & Flora, дають підстави сподіватися, що за умови належного захисту цей вид може поступово відновлюватися в дикій природі. Дослідження, проведене у співпраці з Міністерством навколишнього середовища Камбоджі, стало важливим кроком у розумінні стану популяції слонів у регіоні та визначенні стратегій її збереження.

Для проведення аналізу вчені зібрали зразки посліду слонів на території Північних рівнин Камбоджі, зокрема у заповідниках Прей Ланг, Преах Рока та Чхаеб. З цих зразків було вилучено ДНК, що дозволило ідентифікувати окремих особин, оцінити чисельність популяції, визначити стать тварин і проаналізувати загальну генетичну різноманітність. За результатами дослідження, у зазначених заповідниках мешкає 51 слон — значно більше, ніж припускали попередні оцінки. Крім того, генетична різноманітність популяції виявилася вищою, ніж у двох інших регіонах країни, де також проживають азійські слони. На думку дослідників, це є «критичним фактором для довгострокової життєздатності» виду, адже генетичне різноманіття підвищує шанси на виживання та адаптацію до змін у довкіллі.

У звіті зазначається, що в регіоні все ще зберігається достатня кількість придатних для життя слонів територій. Це означає, що за умови ефективного захисту популяція має потенціал до зростання. Загалом у дикій природі Камбоджі, за оцінками, залишилося від 400 до 600 азійських слонів. Нові дані підкреслюють стратегічну важливість Північних рівнин як потенційного «національного осередку» для цих тварин. Такий статус може сприяти досягненню цілей Камбоджі у сфері збереження біорізноманіття, адже слони відіграють ключову роль в екосистемах, сприяючи поширенню насіння та підтримці природного балансу.

Проте вчені наголошують, що загрози для слонів нікуди не зникли. «Деґрадація середовища проживання, особливо коли вона призводить до фрагментації, залишається серйозною проблемою», — зазначив Пабло Сіновас, директор Fauna & Flora в Камбоджі, у коментарі для The Associated Press. За його словами, результати дослідження створюють міцну основу для планування природоохоронних заходів і управління ландшафтами. Без належного контролю над вирубкою лісів, браконьєрством і розширенням сільськогосподарських угідь навіть оптимістичні прогнози можуть не справдитися.

Дослідження фінансувалося за підтримки USAID та британської благодійної організації People's Postcode Lottery. Генетичний аналіз проводився в Королівському університеті Пномпеня за технічної допомоги Королівського зоологічного товариства Шотландії. Робота велася протягом сухого сезону 2020–2021 років. Сіновас додав, що через повільні темпи розмноження слонів — вагітність у них триває близько 22 місяців, а потомство з’являється раз на кілька років — чисельність популяції навряд чи суттєво змінилася з того часу. Це робить отримані дані актуальними й сьогодні.

На думку дослідників, методологія, застосована в цьому проєкті, має значний потенціал для ширшого використання. Вони планують повторити дослідження в інших частинах Камбоджі, а також у сусідніх країнах, таких як В’єтнам, де популяції азійських слонів є фрагментованими та перебувають під ще більшим тиском. «Ми були приємно вражені результатами цього проєкту», — розповів Алекс Болл, менеджер із збереження природи Королівського зоологічного товариства Шотландії. Він підкреслив, що розширення цієї методики на інші регіони допоможе скласти чіткішу картину чисельності азійських слонів у Південно-Східній Азії. Це, своєю чергою, дозволить розробити ефективніші стратегії для зупинення скорочення популяції цих величних тварин.

Азійський слон, менший за свого африканського родича, є важливим символом культурної спадщини регіону, але його чисельність невпинно зменшується через втрату середовища проживання та конфлікти з людьми. Нове дослідження дає обережний оптимізм, демонструючи, що за правильного підходу наука та природоохоронні зусилля можуть змінити ситуацію на краще. Утім, успіх залежить від скоординованих дій урядів, громадських організацій і місцевих громад, які мають спільно працювати над збереженням лісів і захистом цих унікальних тварин. Наразі Північні рівнини Камбоджі стали променем надії для виду, що балансує на межі виживання.