Динозаври: що відомо про гігантів, які панували на Землі мільйони років тому

Динозаври — це одні з найзагадковіших і найбільших істот, які коли-небудь населяли нашу планету. Вони з'явилися приблизно 240–230 мільйонів років тому в тріасовий період і панували на Землі до кінця крейдового періоду, коли 66 мільйонів років тому гігантський астероїд поклав край їхньому існуванню. За цей час вони заселили кожен куточок планети — від тропічних лісів до холодних просторів Антарктиди, про що свідчать знахідки їхніх скам'янілостей на всіх континентах. Ці рептилії вражали різноманітністю: деякі з них були більші від колібрі — лише 5 сантиметрів завдовжки, тоді як інші, як-от титанозаври, досягли 37 метрів у довжину і важили десятки тонн.

У тріасовий період, коли динозаври тільки почали еволюціонувати, усі сучасні континенти були об'єднані в єдиний суперконтинент під назвою Пангея. З часом Пангея розкололася, і континенти набули знайомих нам обрисів. Саме тому залишки динозаврів відомі по всьому світу — від спекотної Африки до льодяної Антарктиди. Серед найвідоміших представників цих стародавніх істот — тиранозавр рекс, трицератопс, стегозавр і велоцираптор, які здобули популярність завдяки кінофраншизі «Парк Юрського періоду». Цікаво, що ці види жили в різні епохи, розділені десятками мільйонів років, тож у реальному світі вони ніколи не перетиналися.

Динозаври належать до групи архозаврів, до якої також входять сучасні птахи та крокодили. Їхнє різноманіття вражає: одні були хижаками, що полювали на інших динозаврів, інші — травоїдними, які мирно пасли на доісторичних луках. Найважливішим відомим динозавром є аргентинозавр — велетень крейдового періоду, який міг важити до 82 тисяч кілограмів. Водночас крихітний мікрораптор, розміром із курку, мав пір’я на всіх чотирьох кінцях і, ймовірно, міг глісати чи навіть літати. Слово «динозавр», яке в перекладі з латини означає «страшна ящірка», було введено в 1842 році палеонтологом Річардом Овеном, і відтоді ці істоти не перестають захоплювати уяву вчених і звичайних людей.

Чи мали динозаври пір'я? Довгий час вважалося, що вони були схожі на сучасних ящірок — із зеленою лускою. Проте знахідки скам'янілостей, таких як археоптерикс і синозавроптерикс, змінили цю думку. Ці види тероподні динозаври мали відбитки пір'я, а у велоцирапторів на кістках передпліччялено горбки, до яких кріпилося пір'я, подібно до сучасних птахів. Спочатку вчені припускали, що пір'я було лише у тероподів, але згодом пухнасті слідували навіть на рештках травоїдних динозаврів. Пір'я могло служити для утеплення, приваблення партнерів або навіть польоту. Наприклад, аналіз пігментних структур у скам’янилостях синосауроптерикса показав, що його хвіст був пофарбований у яскраві помаранчево-білі смуги, які могли використовуватися для залякування чи заливання, подібно до поведінки сучасних птахів.

Чому деякі динозаври виростали до таких гігантських розмірів? Найбільшими серед них були титанозаври, такі як патаготитан і аргентинозавр. Патаготитан сягав 37,5 метра завдовжки і важив близько 57 тонн, тоді як аргентинозавр міг бути ще масивнішим — до 100 тонн. Вчені вважають, що їхня вертикальна постава, широкі стегна, легкі кістки з повітряними поверхнями та унікальна конструкція стоп дозволяли підтримувати таку вагу. Повітряні мішки в кістках також забезпечували ефективне дихання, що сприяло їх росту. Довгі шиї титанозаврів дали можливість дістати їх з верхівок дерев, де не було конкурентів, що дозволяло споживати величезну кількість рослин з мінімальними енерговитратами.

Вимірювання динозаврів стало раптово 66 мільйонів років тому через падіння астероїда діаметром 10–15 кілометрів. Цей удар залишив кратер Чиксулуб на півострові Юкатан у Мексиці, який простягається на 180 кілометрів. Удар спричинив масштабні пожежі, цунамі та землетруси, а величезна кількість пилу й уламків в атмосфері блокувала сонячне світло на роки. Температура впала, рослини загинули, а харчові ланцюги рухалися. Сірка з атмосфери випадала кислотними дощами, знищуючи планктон — основу океанських екосистем. Усе це призвело до зникнення 75% видів на Землі. Хоча в той час також відбулися вулканічні виверження, основний учений виходить на думку, що саме астероїд став головною причиною масового вимірювання. Вижили лише невеликі тероподи — передки сучасних птахів, а також дрібні ссавці, які могли ховатися в норах і їх різноманітності.

Чи ваші динозаври сьогодні? Так, але у вигляді птахів. Сучасні птахи еволюціонували від дрібних пернатих тероподів, які пережили катастрофу. Їхня невелика маса дозволяла виживати на насінні та комах у часі нестачі їжі, а здатність літати давала змогу шукати нові джерела їжі та укриття. Після знищення великих динозаврів птахи швидко еволюціонували, і ні налічується близько 11 тисяч їхніх видів. Вони успадкували від динозаврів пористість кістки, вилочки й навіть теплокровність, що допомагала пережити холодні умови після удару астероїду. Водночас крокодили, які також належать до архозаврів, майже не змінилися за 200 мільйонів років і залишаються найближчими до доісторичних рептилій істотами, хоча динозаврами їх не вважають.