Дитинчата динозаврів були основною здобиччю хижаків юрського періоду

Палеонтологи реконструювали харчову мережу екосистеми юрського періоду, яка існувала 150 мільйонів років тому на території сучасного Колорадо. Дослідження базується на численних скам'янілостях, знайдених у кар'єрі Драй-Меса на південному заході штату. Результати показали, що дитинчата та молоді особини зауроподів були найпоширенішим джерелом їжі для м'ясоїдних динозаврів.

Екосистема того часу вражала різноманіттям. Тут мешкало щонайменше шість видів зауроподів — довгошиїх динозаврів з маленькими головами, чотирма масивними ногами та довгими хвостами. Серед них були брахіозавр, який важив близько 60 тонн, та диплодок завдовжки понад 30 метрів. Також тут жили суперзавр, апатозавр, камаразавр та гаплокантозавр. Крім зауроподів, територію населяли п'ять видів хижих динозаврів, інші рослиноїдні динозаври, літаючі ящери птерозаври, дрібні рептилії, ранні ссавці, крокодили, риби та комахи.

«Ці зауроподи були значно чисельнішими порівняно з дорослими особинами, відносно беззахисними та повільними, тому їх було легко зловити, і вони були ідеальною здобиччю», — пояснює Кассіус Моррісон, палеонтолог з Університетського коледжу Лондона та головний автор дослідження, опублікованого в бюлетені Музею природничої історії Нью-Мексико.

Дитинчата зауроподів вилуплювалися з яєць завширшки лише 30 сантиметрів і потребували багатьох років для досягнення повного розміру. Докази свідчать, що батьки залишали їх напризволяще одразу після народження. Дорослі зауроподи покладалися на величезний розмір, довгі хвости та стадну поведінку для захисту. Однак молодим особинам потрібен був час, щоб досягти стадії «занадто великий, щоб чіпати».

«На жаль, це вимагало часу, а це означало, що менші особини ще не досягли цієї стадії. Їм бракувало броні, шипів або важких пластин, що робило їх набагато легшою здобиччю порівняно з динозаврами на кшталт стегозавра, чиї хвостові шипи могли серйозно поранити або вбити хижака», — зазначає Стівен Аллейн, еколог та співавтор дослідження з Університету Англія Раскін Райттл.

М'ясоїдні динозаври цієї екосистеми були грізними створіннями. Найбільшими були торвозавр завдовжки близько 9 метрів та алозавр завдовжки близько 8 метрів. Також тут мешкали цератозавр завдовжки близько 7 метрів, маршозавр близько 4,5 метра та стокезозавр приблизно 3,5 метра.

Полювання на здорового дорослого брахіозавра було надзвичайно складним завданням навіть для найбільшого хижака екосистеми Драй-Меса. Один точний удар хвостом або простий крок убік міг серйозно поранити або вбити хижака. Навіть якщо алозаври полювали зграями, що досі обговорюється, повалення повністю дорослого здорового зауропода вимагало б координації, витривалості та великої удачі. Через цей ризик хижаки зосереджувалися на безпечніших варіантах — молодих особинах, хворих чи поранених дорослих, тваринах, що застрягли в болоті, або трупах після посух чи повеней.

Дослідники використовували кілька типів доказів для реконструкції складної харчової мережі Драй-Меса. Вони аналізували хімічні докази в зубній емалі, які вказували на типи їжі, подряпини на емалі, біомеханічні моделі та скам'янілі залишки шлунків. Реконструйована харчова мережа містить понад 12 тисяч унікальних харчових ланцюгів, що вказує на багато взаємопов'язану систему.