Генетики розкрили таємницю «азійського єдинорога» — рідкісної саоли

У густих гірських лісах на кордоні В'єтнаму та Лаосу мешкає настільки рідкісна та невловима істота, що науковці прозвали її «азійським єдинорогом». Офіційна назва цієї тварини — саола, і попри те, що її відкрили лише 1992 року, вона вже може бути на межі зникнення. Втім, нове революційне генетичне дослідження дає промінь надії на порятунок цієї загадкової тварини — якщо, звісно, у природі ще залишилися живі особини.

Саола стала символом як відкриття, так і втрати у царині охорони дикої природи. Жоден науковець ніколи не бачив її живою у природному середовищі, а останнє підтверджене спостереження було зафіксоване фотопасткою 2013 року. Проте дослідники не полишають надії, і нові генетичні відкриття можуть допомогти спрямувати останні зусилля для порятунку виду.

«Ми були вельми здивовані, виявивши, що саола розділена на дві популяції зі значними генетичними відмінностями. Розділення сталося від 5 до 20 тисяч років тому. Це було цілком невідомо раніше, і ми не могли б дізнатися про це без генетичних даних», — розповідає Геніс Гарсія Ерілл, провідний автор революційного дослідження, опублікованого в науковому журналі Cell.

Вперше в історії науковці розшифрували повний генетичний код саоли, проаналізувавши фрагменти ДНК із решток, зібраних у помешканнях мисливців. Це дослідження виявило захопливі подробиці про цю критично загрожену тварину. З'ясувалося, що саола займає окрему гілку еволюційного дерева, якій 14 мільйонів років, і не має близьких живих родичів. Існують дві генетично відмінні популяції, які були розділені протягом тисяч років. Обидві популяції повільно зменшувалися від часів останнього льодовикового періоду, а загальна чисельність саоли ймовірно ніколи не перевищувала 5000 особин за останні 10 000 років.

Чи не запізно рятувати «азійського єдинорога»? Ніхто напевно не знає, чи існують ще саоли. Однак комп'ютерні моделі дослідницької групи показують, що якби природоохоронцям вдалося знайти хоча б дюжину живих саол з обох популяцій, з'явився б реальний шанс врятувати вид.

«Якщо ми зможемо зібрати принаймні дванадцять саол — в ідеалі суміш з обох популяцій — для формування основи майбутньої популяції, наші моделі показують, що вид матиме непогані шанси на довготермінове виживання. Але все залежить від того, чи вдасться знайти кілька особин і розпочати програму розведення», — пояснює Расмус Геллер, старший автор дослідження з Копенгагенського університету.

Генетичне дослідження виявило надзвичайно важливий факт: дві популяції саоли втратили різні частини своєї генетичної різноманітності з плином часу. Поєднавши тварин з обох популяцій у програмі розведення, можна потенційно посилити шанси виду на виживання.

Саола мешкає виключно у густих, віддалених лісах уздовж кордону між В'єтнамом і Лаосом — у районі, відомому як Аннамські гори. Ці круті, вкриті джунглями гори надзвичайно важко досліджувати. Додайте до цього природну потайливість саоли, і ви отримаєте ідеальний рецепт для тварини, яка може залишатися непоміченою навіть на межі зникнення.

Незважаючи на розгалужену мережу фотопасток та тестування екологічної ДНК (пошук слідів ДНК саоли у струмках і навіть у п'явках, які могли живитися їхньою кров'ю), дослідники не мали підтвердженого спостереження з 2013 року.

«Науковці шукають саол з 1990-х років, і це стало лише складніше відтоді, бо тоді їх було більше. Мушу визнати, що я не надто оптимістичний, але я справді сподіваюся, що саола все ще існує», — підсумовує Геллер.

Природоохоронні зусилля тривають, у В'єтнамі будується спеціалізований центр розведення на випадок, якщо знайдуть живих саол. Нове генетичне дослідження може допомогти дослідникам знайти останніх саол, що залишилися, вдосконаливши методи виявлення ДНК.

Ситуація з саолою підкреслює болісну реальність у збереженні дикої природи — іноді види відкриваються наукою, коли вони вже перебувають на межі зникнення. Через зростаюче знеліснення та полювання на дику природу в їхньому обмеженому ареалі саоли зазнають величезного тиску.

Проте це генетичне дослідження надає важливу дорожню карту для природоохоронних зусиль. Якщо якісь саоли все ще блукають туманними лісами Аннамських гір, науковці тепер мають кращі інструменти для їх пошуку та чіткіше розуміння того, як їх врятувати.