Гігантські кенгуру вагою 250 кг могли стрибати на двох лапах

Протягом десятиліть науковці сперечалися про здавалося б просте питання: чи могли вимерлі гігантські кенгуру Австралії справді стрибати, як їхні сучасні родичі? Сучасні кенгуру пристосовані до ефективного пересування завдяки потужним заднім лапам і пружним сухожиллям, які дозволяють долати великі відстані. Однак коли стародавні види досягали величезних розмірів, деякі важили до 250 кілограмів, багато дослідників припускали, що їхні тіла ставали надто важкими для стрибків. Нове дослідження, засноване на викопних рештках, показує, що ці важковаги все ж могли стрибати на двох лапах, навіть якщо робили це не так часто і не на такі відстані, як сучасні кенгуру.

Дослідження очолила доктор Меган Джонс з Манчестерського університету, результати опубліковані у журналі Scientific Reports. Замість того, щоб покладатися виключно на анатомію сучасних кенгуру як орієнтир, команда вивчила викопні рештки самих вимерлих гігантських кенгуру, щоб оцінити, чи було стрибання механічно можливим за екстремальної ваги тіла. Це питання має значення, адже стрибки не просто характерна поведінка кенгуру. Вони впливають на те, як тварина втікає від хижаків, як далеко може подорожувати в пошуках їжі та води, і як виживає в мінливих ландшафтах. Якщо гігантські кенгуру пересувалися інакше, це може змінити наукові уявлення про їхню екологію та причини зникнення.

Сучасні кенгуру здатні ефективно стрибати завдяки ахілловому сухожиллю, яке діє як пружина. З кожним приземленням воно розтягується і накопичує енергію, потім вивільняє її в наступний стрибок. Це допомагає кенгуру долати відстані без витрат величезної кількості енергії. Але коли тварина стає важчою, навантаження на сухожилля різко зростає. Без значних анатомічних змін більший кенгуру ризикував би перевантажити сухожилля понад безпечні межі, збільшуючи ймовірність пошкодження або розриву. Саме тому деякі вчені вважали, що гігантські кенгуру могли бути надто важкими для стрибків взагалі.

Щоб безпосередньо перевірити питання про стрибки, дослідники вивчили викопні рештки кількох груп гігантських кенгуру. Серед них стенурини, короткомордні кенгуру, які харчувалися листям і жили приблизно від 13 мільйонів до 30 тисяч років тому. Також вивчали протемнодонів, довгомордих родичів кенгуру, які існували від 5 мільйонів до 40 тисяч років тому, і гігантські форми макропусів, що нагадували збільшені версії сучасних кенгуру. Один із найвідоміших досліджених видів був прокоптодон голіаф, який, як вважається, важив до 250 кілограмів, що значно більше за сучасного рудого кенгуру.

Ключовим тестом була не лише міцність сухожилля, а й кісток. Стрибки залежать не тільки від сильних м'язів ніг, а й від того, чи можуть структури тіла витримувати повторювані приземлення з високим ударним навантаженням. Дослідники оцінили міцність ахіллового сухожилля, яке є важливим для стрибків, і четвертої плеснової кістки, відносно вразливої кістки задньої кінцівки, яка могла б зламатися, якби сили були надто великими. Їхні висновки показали, що досліджені види гігантських кенгуру мали кістки, достатньо міцні, щоб витримувати стрибки, і анатомію п'яткової кістки, здатну підтримувати товсте сухожилля, яке могло справлятися з навантаженням.

Деякі попередні аргументи припускали, що товсті сухожилля можуть зменшити пружну ефективність, необхідну для стрибків. Але дослідники стверджують, що товстіше не означає автоматично гірше. Вони зазначають, що тварини, які стрибають сьогодні, включаючи кенгурових щурів, можуть мати відносно товсті сухожилля і все одно ефективно стрибати, особливо для швидкого руху та втечі, а не для подорожей на великі відстані. Це підтверджує ідею, що гігантські кенгуру могли бути фізично здатними до стрибків, навіть якщо це не був їхній основний спосіб пересування протягом усього дня.

Дослідники обережні у своїх твердженнях. Їхнє дослідження показує, що стрибки були можливими, а не те, що гігантські кенгуру постійно стрибали по Австралії, як сучасні руді кенгуру. Інші способи пересування, включаючи ходьбу або крокування, також могли використовуватися, особливо у стенуринів, які, як припускають інші дослідження, рухалися у більш вертикальній позі на кінчиках пальців.

Спосіб пересування формує все в житті тварини, від діапазону харчування та використання середовища проживання до стратегій виживання. Якщо гігантські кенгуру могли стрибати, навіть зрідка, це означає, що вони могли бути більш мобільними та адаптивними, ніж припускалося раніше. Це важливо для розуміння їхньої біології, їхньої ролі в доісторичних екосистемах і тиску, з яким вони стикалися, коли клімат і ландшафти Австралії змінювалися. Кенгуру вагою 250 кілограмів здається надто важким для стрибків, але викопні докази показують, що ці гіганти мали потужність сухожиль і міцність кісток, необхідні для стрибків на двох лапах. Це не означає, що вони стрибали, як сучасні кенгуру, на великі відстані, але це означає, що стрибки були можливими і, можливо, використовувалися, коли це мало значення. Для науковців дослідження додає важливий фрагмент до головоломки про те, як ці вимерлі тварини жили, рухалися і виживали у стародавньому минулому Австралії.