Каліфорнійські ховрахи виявилися хижаками і полюють на полівок

Каліфорнійські ховрахи, які донедавна вважалися винятково рослиноїдними тваринами, виявилися активними хижаками. Це відкриття зробили дослідники з Університету Вісконсин-О-Клер під час спостережень у регіональному парку Бріонес в окрузі Контра-Коста.

Протягом літа 2024 року науковці зафіксували 74 взаємодії між ховрахами та каліфорнійськими полівками. Майже половина з них, а саме 42 відсотки, включала активне полювання. Це стало повною несподіванкою для дослідників, які вивчають екологію каліфорнійських ховрахів уже дванадцять років поспіль.

Дженніфер Сміт, біолог з Університету Вісконсин-О-Клер та провідний автор дослідження, зазначила, що це відкриття стало шокуючим. Ховрахи належать до найбільш знайомих людям тварин, проте ця поведінка ніколи раніше не спостерігалася і показує, як багато нам ще потрібно дізнатися про навколишній світ.

Соня Вайлд, співавтор дослідження та постдокторант з Каліфорнійського університету в Девісі, розповіла, що вони ніколи раніше не бачили такої поведінки. Несподіванка почалася, коли студенти-дослідники показали їй відео, де ховрахи переслідують полівок. Вайлд зазначила, що ледве могла повірити своїм очам, а згодом вони спостерігали таку поведінку майже щодня.

Полювання збіглося з вибуховим зростанням популяції полівок у парку, про що повідомляли громадські науковці на платформі iNaturalist. Саме це рясне джерело здобичі, ймовірно, спровокувало хижацьку поведінку ховрахів. Дослідження показує, що ці тварини, яких раніше вважали переважно зерноїдними, насправді є надзвичайно гнучкими всеїдними.

Така дієтична гнучкість може допомогти каліфорнійським ховрахам адаптуватися до швидко мінливих умов навколишнього середовища. Вайлд пояснила, що той факт, що ці ховрахи поведінково гнучкі та реагують на зміни в доступності їжі, може допомогти їм виживати в ландшафтах, де домінує людина.

Опортунізм у пошуку їжі, звісно, не є унікальною рисою ховрахів. Єноти, койоти та навіть люди демонструють цю особливість, адаптуючи свою дієту до умов навколишнього середовища. Проте дослідники не були готові до такого масштабу м'ясоїдності ховрахів. Сміт зазначила, що неймовірно документувати поведінку, про існування якої вони навіть не здогадувалися.

Хижацтво ховрахів щодо полівок породжує нові питання для науковців. Чи може така поведінка вплинути на харчову мережу регіону? Чи є вона соціально засвоєною або інстинктивною? І чи збережеться вона після закінчення літнього буму полівок? Вчені планують повернутися до місця дослідження та вивчити, як така мисливська поведінка може вплинути на розмноження та екологічну рівновагу.

Каліфорнійські ховрахи є ключовим видом, служачи здобиччю для яструбів, змій та інших хижаків. Розуміння їхніх дієтичних змін має вирішальне значення для осягнення їхньої ролі в екосистемі. Як зазначила Сміт, їхній успіх може мати хвилеподібний ефект, створюючи можливості для процвітання інших видів.

Це відкриття також підкреслює важливість прямого спостереження в науці. Сміт зауважила, що цифрові технології можуть інформувати дослідження, але немає заміни виходу в поле та спостереженню за поведінкою, оскільки те, що роблять тварини, завжди нас дивує.

Результати дослідження опубліковані в Journal of Ethology. Вони кардинально змінюють наше розуміння поведінки та екологічної ролі каліфорнійських ховрахів. Тепер образ ховраха з щоками, набитими горіхами, можливо, потребуватиме драматичного оновлення — такого, що включатиме гострі зуби та полівку, схоплену лапами.

Дослідники підкреслюють, що це відкриття демонструє, наскільки мало ми знаємо про поведінку навіть найзнайоміших нам тварин. Воно також показує важливість довготривалих екологічних досліджень, які можуть виявити несподівані аспекти поведінки диких тварин.

Науковці планують продовжити спостереження, щоб з'ясувати, чи є така поведінка тимчасовою реакцією на надлишок здобичі, чи вона може стати постійною частиною поведінкового репертуару каліфорнійських ховрахів. Це дослідження може мати важливі наслідки для розуміння адаптивності тварин у мінливому світі та їхньої ролі в екосистемах.