Кажани виявилися найшвидшими літаючими ссавцями на планеті

Можна забути про серпокрильців, сапсанів та сіроголових альбатросів. Вони можуть бути швидкими, але коли справа стосується горизонтального польоту, рекорд належить не птаху, а ссавцю.

Бразильські складчастогуби — це спритні, витончені ссавці, які важать приблизно стільки ж, скільки волоський горіх. Вони відомі своїми величезними колоніями в Північній, Центральній, Південній Америці та Карибському басейні, а також приголомшливим видовищем, яке створюють самки, коли вилітають у сутінках. Мільйони кажанів спіраллю піднімаються в небо, що темнішає, коли вони вирушають на полювання.

З популяцією в 15 мільйонів особин це найбільше скупчення ссавців на Землі, і відбувається воно в Техасі. Виглядає це приголомшливо, але протягом тривалого часу вчені недооцінювали кажанів. Вважалося, що політ кажанів повільніший і менш ефективний, ніж у птахів. За цією версією, кажани гірше генерують підйомну силу і мають аеродинамічні вади через свої стирчачі вуха та дивні носи — особливості, спеціалізовані для ехолокації, які заважають потоку повітря над їхніми тілами.

Цю догму було поставлено під сумнів у 2016 році, коли група вчених зі Сполучених Штатів та Німеччини вирішила виміряти показники кажанів у польоті. Вони зосередили свої зусилля на колонії з 10 мільйонів бразильських складчастогубів, що мешкають у печері Фріо в Техасі.

Щовечора протягом тижня в сутінках один науковець стояв біля входу в печеру і обережно ловив сіткою одну самку. Потім він прикріплював крихітний радіопередавач до її спини і випускав назад у колону кажанів, що вилітали.

За тридцять кілометрів звідти другий науковець чекав у літаку Cessna 172, обладнаному радіоантенами. Коли кажан злітав, літак піднімався в повітря. Потім він слідував за кажаном протягом годин, записуючи дані під час польоту.

Вчені дізналися багато цікавого. Так само, як птахи та комахи, кажани коригували швидкість польоту залежно від вітру. Коли підтримка вітру посилювалася, кажани летіли повільніше. Коли дули бічні вітри, вони прискорювалися. На вищих швидкостях кажани також частіше робили паузи між махами крил, що свідчить про перехід до планерування.

Найбільш вражаючими, однак, виявилися швидкості, яких вони досягали. Сапсан може досягати швидкості 320 кілометрів на годину, але він робить це під час пікірування з неба, коли йому допомагає гравітація. Коли вони летять горизонтально, їхня максимальна швидкість становить близько 112 кілометрів на годину. Серпокрильці та альбатроси можуть літати з подібною швидкістю, але бразильські складчастогуби залишають їх далеко позаду.

У коротких ривках спритні ссавці можуть досягати швидкості до 160 кілометрів на годину. Це робить бразильських складчастогубів не просто найшвидшими літаючими ссавцями, а найшвидшими живими істотами, що літають у горизонтальному польоті. Як зазначили самі вчені, коли публікували свої висновки в журналі Royal Society Open Science, льотні характеристики кажанів були недооцінені.

Дослідження змінило уявлення про можливості цих нічних мисливців. Раніше вважалося, що будова тіла кажанів робить їх менш пристосованими до швидкого польоту порівняно з птахами. Проте експеримент показав зворотне. Бразильські складчастогуби демонструють неймовірну адаптивність до різних умов польоту, коригуючи свою поведінку залежно від зовнішніх факторів.

Здатність цих кажанів переходити від активного махового польоту до планерування на високих швидкостях свідчить про складну систему управління польотом. Це дозволяє їм економити енергію під час тривалих нічних мисливських вильотів, коли вони полюють на комах.

Колонії бразильських складчастогубів у Техасі створюють одне з найвидовищніших природних явищ. Коли мільйони кажанів одночасно вилітають з печери, вони формують величезну спіраль, що піднімається в небо. Це не лише красиве видовище, але й важлива екологічна подія, адже ці кажани відіграють ключову роль у контролі популяцій комах.