Космічні перегони мільярдерів: жіноча суборбітальна місія Blue Origin

Джефф Безос готується відправити свою наречену Лорен Санчес та її «гостей» у космос найближчим часом — план, який за інших обставин міг би нести неоднозначні сигнали. Екіпаж із шести жінок — Аманда Нгуєн, громадська активістка, яка стане першою жінкою в'єтнамського походження, що полетить у космос; співведуча CBS Mornings Гейл Кінг; поп-зірка Кеті Перрі; кінопродюсерка Керіанн Флінн; підприємиця та колишня ракетобудівниця NASA Айша Боу; та сама Санчес, журналістка і філантропка — стартує на борту ракети New Shepard компанії Blue Origin з її космодрому за 30 миль на північ від Ван-Горна, штат Техас. Їх чекає 11-хвилинний суборбітальний політ до межі космосу та назад.

Хоча цей політ анонсується як місія першого повністю жіночого екіпажу, що досягне лінії Кармана — міжнародно визнаної межі космосу на висоті 100 кілометрів (62 милі), — технічно це не зовсім так. Космонавтка Валентина Терешкова здійснила одиночний політ у космос ще в 1963 році. Проте Терешкова не мала тих атрибутів, які доступні новим космічним мандрівницям. «Ми — екіпаж!» — за повідомленнями, вигукнули вони в унісон під час фотосесії для журналу Elle, кожна в «ефектному чорному образі». Журнал зазначив, що це буде перший випадок, коли хтось полетить у космос із професійним макіяжем та зачіскою. «Хто б не навів красу перед польотом?» — зауважила Санчес. Перрі додала: «Космос нарешті стане гламурним. Дозвольте сказати вам дещо. Якби я могла взяти з собою гламур, я б це зробила. Ми додамо „шику“ астронавтам» (гра слів з англійським «ass» в «astronaut»).

Такі подорожі викликають питання: чи є вони чимось більшим, ніж просто розважальними польотами, і чи повинні вони бути такими? Гейл Кінг зізналася: «У мене було багато побоювань — і вони досі є — але я також знаю, що відчувати одночасно жах і захват дуже цікаво. Я не відчувала нічого подібного з часів пологів. Бо я знала, що пологи будуть болючими. Але це також вихід зі своєї зони комфорту». Контрастним виявився досвід актора Вільяма Шетнера, відомого за роллю капітана Джеймса Т. Кірка з космічного корабля «Ентерпрайз», який здійснив один із перших польотів на ракеті Безоса у 2022 році у віці 90 років. Він був здивований власною реакцією і розчулений до сліз. «Коли я подивився в протилежний бік, у космос, там не було ні таємниці, ні величного трепету… Все, що я побачив, — це смерть. Я побачив холодну, темну, чорну порожнечу. Це була чорнота, не схожа на будь-яку, яку можна побачити чи відчути на Землі. Глибока, всеохопна. Це було одне з найсильніших почуттів скорботи, яке я коли-небудь переживав», — додав він.

Однак для самого Джеффа Безоса цей виключно жіночий політ може бути чимось більшим, ніж ретельно організованою розважальною поїздкою на ракеті, що керується автоматично. Співзасновник Amazon веде запеклу боротьбу з Ілоном Маском на ринку комерційних космічних запусків. Ракети сімейства Falcon 9 компанії Маска SpaceX здійснили вже 469 запусків. На противагу цьому, Blue Origin виконала лише 31 успішний запуск своєї ракети New Shepard, включаючи 11 пілотованих суборбітальних польотів.

Раніше цього року Blue Origin здійснила перший запуск своєї більшої, багаторазової ракети New Glenn (названої на честь Джона Гленна, першого американця, що здійснив орбітальний політ) з мису Канаверал у Флориді. Компанія стверджує, що ця ракета функціонує як «комерційний авіалайнер (але на чистішому паливі)», призведе до «значно менших відходів та витрат» і може виводити 13 метричних тонн на геостаціонарну перехідну орбіту та 45 метричних тонн на низьку навколоземну орбіту.

Незважаючи на це, Blue Origin залишається на другому місці в цій космічній битві. Лідером є SpaceX, яка зараз створює та запускає дві ракети: Falcon 9 та Falcon Heavy. Особливістю цих ракет стала розробка перших ступенів (прискорювачів), що повертаються на Землю для відновлення — революційний процес, який економить кошти та допоміг SpaceX запропонувати нижчі ціни, ніж у конкурентів. Компанія також будує та експлуатує космічний корабель Dragon, здатний доставляти екіпаж та вантажі на Міжнародну космічну станцію, і працює над гігантською ракетно-космічною системою Starship, яка зможе виводити величезні корисні навантаження в космос. Starship, якщо Маску вдасться реалізувати свої плани, може навіть доставити астронавтів на Марс та заснувати там колонії.

«На сьогоднішній день SpaceX Маска є беззаперечним лідером у конкурентній боротьбі: вона регулярно відправляє астронавтів на орбіту, тоді як Blue Origin Безоса ще не вивела нікого за межі зовнішнього краю космосу», — нещодавно зазначило видання Politico. SpaceX та Blue Origin вже стикалися в судах через мільярди доларів державного фінансування, а самі мільярдери обмінювалися шпильками у соціальній мережі X, що належить Маску. Конкуренти Маска занепокоєні тим, що він прагне створити монополію в приватній космічній галузі.

«Люди стурбовані тим, що може зупинити це», — сказав один із лобістів космічної індустрії. «Ви говорите про двох найбільш непередбачуваних людей у світі, які сходяться разом. Це не той випадок, коли шоколад і арахісове масло дають чудове поєднання. Тут йдеться про світове панування». Blue Origin намагається бити на сполох щодо потенційних нечесних переваг у космічній гонці, повідомляє Politico. «Ілон хоче монополії в космосі», — стверджує особа, знайома зі стратегією Blue Origin у Вашингтоні.

Все це означає, що майбутній запуск може мати на кону набагато більше, ніж долю шести жінок та їхні передпольотні косметичні процедури. Це черговий хід у великій грі за домінування в новому космічному столітті, де амбіції, технології та величезні статки двох найбагатших людей планети визначатимуть майбутнє людства за межами Землі.