Марсохід Curiosity досліджує геологічний контакт між сульфатними шарами на Марсі

Марсохід Curiosity, виконуючи свою дослідницьку місію на Червоній планеті, наблизився до важливої геоморфологічної межі, яку раніше було помічено на знімках з орбітального апарата Mars Reconnaissance Orbiter, зокрема його камери високої роздільної здатності HiRISE.

Ця геологічна межа становить особливий інтерес для науковців, оскільки вона відділяє два різні типи поверхні. На схід від неї простягаються шаруваті сульфати, через які марсохід рухався після того, як піднявся з каналу Gediz Vallis. Ця ділянка характеризується відносно нерівною поверхнею. На захід від контакту текстура змінюється на більш гладку, з помітними великомасштабними прямокутними структурами, які науковці називають «боксворк» (boxwork).

У поточному плані наукових досліджень, оскільки сама межа поки що знаходиться поза досяжністю більшості інструментів марсохода, команда зосередилася на зборі останніх спостережень попереднього блоку шаруватих сульфатів. Як було помічено в робочій зоні Sol 4532, багато навколишніх блоків мають характерну стільникову структуру з полігональними тріщинами.

Для геохімічних вимірювань науковці обрали гладку ділянку під назвою «Чумаш» (Chumash), яку можна очистити щіткою. Ця ділянка стала об'єктом дослідження для двох важливих інструментів — альфа-протон рентгенівського спектрометра (APXS) та лазерного спектрометра ChemCam. Додатково ділянку буде задокументовано за допомогою камери MAHLI з високою роздільною здатністю.

Використання інструмента DRT (щітки для видалення пилу) має важливе значення для отримання точних результатів. Очищення поверхні від пилу забезпечить, що вимірювання легких елементів, таких як натрій та магній, за допомогою APXS відображатимуть склад саме корінної породи, а не пилового шару на її поверхні. Крім того, очищена поверхня дозволить камері MAHLI краще розгледіти структуру блоку та визначити розмір зерен цих осадових порід.

У рамках поточного плану ChemCam також створить мозаїку дистанційних зображень особливої геологічної структури на пагорбі Тексолі позаду марсохода. Ця структура, ймовірно, є слідом давніх вітрових процесів, які відбувалися приблизно в той час, коли формувалися досліджувані шари порід.

Попереду марсохода, на межі між сульфатним шаром та ділянкою з боксворком, буде створено стереоскопічну мозаїку за допомогою камери Mastcam. Додаткові, менші за розміром мозаїки охоплять полігональні «стільникові» структури у навколишніх блоках корінної породи та западини в реголіті.

Після завершення всіх запланованих спостережень марсохід перетне геологічну межу. Другий сол (марсіанський день) після проїзду включатиме кілька автоматичних спостережень. Алгоритм AEGIS забезпечить проведення геохімічного аналізу за допомогою лазерної системи ChemCam, а також буде проведено моніторинг сучасного марсіанського середовища. Це включатиме камерні вимірювання висоти хмар та атмосферної прозорості, а також звичайні пасивні вимірювання за допомогою приладів REMS (метеорологічна станція) та DAN (детектор нейтронів).

Ці дослідження є частиною тривалої місії марсохода Curiosity з вивчення геологічної історії Марса та пошуку свідчень про давні умови, які могли бути придатними для існування мікробного життя. Кожне нове спостереження додає важливий фрагмент до загальної картини еволюції Червоної планети.