Місячний модуль Athena припинив роботу через день після посадки

Компанія Intuitive Machines, що базується в Х’юстоні, оголосила в п’ятницю, 7 березня 2025 року, про завершення місії свого посадкового модуля Athena, який мав стати частиною історичної експедиції з пошуку води на південному полюсі Місяця. Апарат, що приземлився на плато Монс Мутон приблизно за 160 кілометрів від південного полюса, пропрацював лише один день замість запланованих десяти. Причиною передчасного завершення роботи стало незвичайне положення модуля — фотографії, передані перед відключенням, підтвердили, що Athena лежить на боці. Через таке розташування сонячні панелі апарата не змогли отримувати достатньо енергії від Сонця, а екстремально низькі температури в кратері остаточно унеможливили його перезарядку.

У заяві Intuitive Machines зазначається, що через несприятливу орієнтацію панелей та наближення місячної ночі шанси на відновлення роботи модуля відсутні. Незважаючи на це, компанія підкреслила певні досягнення місії. Зокрема, посадка Athena стала найпівденнішою в історії, а апарат зміг ненадовго активуватися після приземлення, передавши перші дані. Цей успіх, хоч і обмежений, додав цінної інформації до досліджень Місяця, особливо його південного полюса — регіону, багатого на кратери та потенційно багатого на водяний лід.

Місія Athena була частиною програми NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), яка передбачає співпрацю з приватними компаніями для розробки недорогих роботизованих апаратів для місячних досліджень. Одним із ключових елементів місії був комплекс PRIME-1, розроблений NASA. Цей пристрій включав бур, призначений для пошуку води в місячному ґрунті, а також сенсори для аналізу його складу. За даними агентства, PRIME-1 устиг продемонструвати повний діапазон руху в суворих умовах космосу, а сенсори зафіксували елементи, ймовірно пов’язані з газами від двигунів посадкового модуля. Хоча бур не встиг розпочати повноцінний аналіз ґрунту, ці результати вже вважаються важливим кроком для майбутніх місій.

Джоел Кернс, заступник адміністратора з досліджень у Директораті наукових місій NASA, наголосив, що залучення американських компаній до доставки наукових приладів на Місяць не лише сприяє отриманню нових даних, а й розвиває місячну економіку. «Хоча ми розчаровані результатами місії IM-2, ми продовжуємо підтримувати наших комерційних партнерів у подоланні складнощів посадки та роботи на Місяці», — зазначив він. Водночас Intuitive Machines не надала детальної інформації про долю інших приладів на борту Athena. Наприклад, Lunar Outpost, компанія з Колорадо, повідомила в соціальній мережі X, що її чотириколісний ровер, який мав виїхати з модуля через шість годин після посадки, так і не був розгорнутий.

Незважаючи на невдачу, деякі інструменти на борту Athena працювали під час польоту до Місяця та на орбіті перед посадкою. За словами Тіма Крейна, технічного директора Intuitive Machines, апарат передав унікальні знімки південного полюса з близької відстані. Ці зображення можуть стати важливим внеском у дослідження цього маловивченого регіону. Однак місія повторила долю попереднього апарата компанії — Odysseus, який у лютому 2024 року також приземлився на боці в тому ж районі. Тоді Odysseus пропрацював шість днів, але через невдале положення антен збирання даних було ускладнене.

Цього разу Intuitive Machines уточнила, що Athena відхилилася від запланованого місця посадки на 250 метрів, хоча напередодні в компанії лише припускали, що апарат не потрапив у цільову зону діаметром 50 метрів. Такі відхилення та проблеми з орієнтацією свідчать про складність посадки в нерівному рельєфі південного полюса Місяця. На прес-конференції в четвер представники NASA та Intuitive Machines обговорили ці виклики. Ніккі Фокс, адміністраторка Директорату наукових місій NASA, відповіла на запитання про доцільність низькобюджетних місій, зазначивши, що агентство не переглядає свою стратегію. Вона згадала успішну посадку апарата Blue Ghost від Firefly Aerospace поблизу місячного екватора 2 березня 2025 року як приклад того, що програма CLPS працює. «Ми радіємо успіхам один одного і співчуваємо через труднощі», — додала вона.

Наразі Intuitive Machines планує протягом наступних 30 днів проаналізувати дані від Athena в рамках так званого «гарячого розбору». Генеральний директор компанії Стів Алтемус пояснив, що це допоможе скласти рекомендації для майбутніх місій: що спрацювало добре, що пішло не так і що потрібно виправити. Поки що компанія готувалася до третьої місії, IM-3, запланованої приблизно через рік. Однак Алтемус натякнув, що плани можуть змінитися, оскільки Intuitive Machines розглядає можливість контракту на створення супутників для передачі даних із Місяця. Такі розробки можуть стати новим етапом у розвитку комерційних космічних технологій, попри нинішні труднощі з посадкою.