Мурахи-пастки будують смертельні тенета для полювання

Десь у підліску Амазонії, під великим лісовим наметом, цвіркун стрибає на стебло чагарника. Це останній стрибок у його житті. Він більше ніколи не зможе зігнути свої ноги. Комаха застрягла, наче пух на липучці. Десятки крихітних щелеп з'являються на поверхні рослини, кожна хапає частину тіла нещасної комахи, міцно утримуючи її.

Протягом наступної години розпластаного цвіркуна вбивають, розбирають і розчленовують шматок за шматком. Його тіло зникає, начебто розчиняючись у тканинах рослини. Проте сама рослина не є якоюсь жахливою м'ясоїдною химерою. Натомість жорстоке поводження з комахою здійснює власна приватна армія мурах рослини.

Хоча це захоплююче, у відносинах між мурахами та рослиною немає нічого незвичайного. Їхні життя переплелися багатьма способами, і існує стільки прикладів таких взаємин, що вони навіть отримали окрему назву — мірмекофілія.

Рівень близькості у цих відносинах дуже різниться. Деякі рослини пропонують хабар у вигляді цукру або білкових частувань, щоб завербувати мурах для роботи як охоронна служба або агентство з розповсюдження насіння. Інші надають житло.

Але одні з найскладніших мірмекофільних відносин — це саме ті, з яких ми почали нашу історію, між чагарником Hirtella physophora та мурахою Allomerus decemarticulatus.

Ця мураха ледве досягає 1,5 міліметра в довжину, і, як завжди з цими комахами, її суперсила полягає не в розмірі, а в кількості. Колонія налічує до приблизно 1200 особин, розподілених по всьому господарю в бараках, або доматіях.

Вони формуються з пари м'ясистих часток біля основи листків, які згортаються всередину, утворюючи простір приблизно для 40 робітниць. Рослина також постачає їжу у формі вуглеводів. Позаквіткові нектарники забезпечують постійний доступ до солодощів.

Проте потреби мурах виходять за межі одного лише цукру, і справді відмінним елементом цих відносин є те, що мурахи використовують матеріали, також надані рослиною, для будівництва пастки. Спочатку вони зрізають жорсткі волоски, відомі як трихоми, зі стебел рослини і влаштовують їх у складний каркас із перехресним візерунком.

Далі вони жують гриб — не для харчування, а щоб створити живу клейку пасту, яка з часом розростається по каркасу. Отримана матриця з волосків і грибів формує платформу вздовж стебел рослини з захищеною порожниною внизу, в якій мурахи можуть пересуватися у відносній безпеці.

Поверхня платформи вкрита сотнями отворів розміром з мураху, які перетворюють всю структуру на складну пастку, здатну захоплювати здобич у багато разів більшу за розмір мурах. Це єдина колективно побудована пастка, знайдена досі у світі мурах.

Робітниці сидять в отворах, виставляючи лише голови та щелепи, які готові миттєво защіпнутися на будь-якій істоті, що випадково пройде або приземлиться на рослину. Великий цвіркун становить їжу більш ніж у 140 разів важчу за окремих мурах.

У жахливій, але легкій для уявлення сцені мурахи хапають кінцівки комахи і тягнуть назад, поки комаха бореться в протилежному напрямку, де чекають інші приховані щелепи, готові схопити її. Мурахи притискають комаху, залучаються нові робітниці, які жалять і кусають, поки здобич зрештою не буде переможена.

Хоча менші комахи рідко втікають, більші, такі як цвіркуни та коники, іноді справді втікають, втрачаючи одну-дві ноги в процесі.

Це може здаватися невдачею, проте все одно працює: цвіркун відмовляється від ідеї з'їсти рослину, а мурахи отримують значну їжу.

Це надзвичайні тристоронні відносини. Мурахи отримують постачання здобичі, рослина отримує постійно пильну, високоорганізовану охоронну службу, а гриб отримує і місце для росту, і харчування з відходів мурах.

Для цього симбіозу мураха-гриб-рослина це випадок потрійного виграшу для всіх учасників.