На супутнику Сатурна знайшли нові органічні сполуки

Нове дослідження Енцелада, одного з супутників Сатурна, виявило кілька органічних сполук, які ніколи раніше там не фіксували. Результати, опубліковані цього місяця в журналі Nature Astronomy, надають нові підказки про внутрішній хімічний склад цього крижаного світу, а також нову надію на те, що він може приховувати життя.

Дослідники проаналізували дані зонда Cassini, який був запущений у 1997 році і вивчав Сатурн та його супутники протягом багатьох років до свого знищення у 2017 році. Для вивчення Енцелада Cassini зібрав дані з крижаних фрагментів, які з силою викидаються з підповерхневого океану супутника у космос.

Енцелад є одним з 274 тіл, виявлених дотепер у гравітаційному полі Сатурна. Його діаметр становить близько 500 кілометрів, що робить його шостим за величиною супутником планети. Хоча цей супутник не виділяється своїми розмірами, він примітний своїми кріовулканами — гейзерами на південному полюсі Енцелада, які викидають водяну пару та крижані фрагменти. Шлейфи викинутого матеріалу можуть простягатися майже на 10 тисяч кілометрів у довжину, що перевищує відстань від Мексики до Патагонії, і частина цього матеріалу піднімається у космос. Найзовнішнє з основних кілець Сатурна — його кільце E — складається переважно з льоду, викинутого в космос Енцеладом.

Вважається, що цей матеріал походить із солоної водної камери під крижаною корою супутника, яка з'єднана з його кам'янистим ядром. Цілком можливо, що там, під високим тиском і температурою, відбуваються хімічні реакції.

До цього часу більшість хімічних аналізів льоду з Енцелада проводилися на частинках, відкладених у кільці E Сатурна. Але під час високошвидкісного прольоту повз супутник у 2008 році Cassini пощастило безпосередньо взяти зразки свіжовикинутих фрагментів з кріовулкана. Нова наукова стаття повторно проаналізувала ці дані, підтвердивши наявність раніше виявлених органічних молекул, а також виявивши сполуки, які раніше не були зафіксовані.

«Вважається, що такі сполуки є проміжними продуктами в синтезі більш складних молекул, які потенційно можуть мати біологічне значення. Однак важливо зазначити, що ці молекули можуть утворюватися і абіотично», — розповів агентству Reuters Нозаір Хаваджа, планетолог з Вільного університету Берліна та провідний автор дослідження. Відкриття значно розширює діапазон підтверджених органічних молекул на Енцеладі.

Ключовим моментом є те, що сполуки з'явилися у свіжовикинутих частинках, що свідчить про їх утворення всередині прихованого океану супутника або при контакті з його внутрішніми межами, а не під час їхньої подорожі через кільце E чи внаслідок впливу космічних умов. Це підсилює гіпотезу про те, що гідротермальні процеси під поверхнею Енцелада можуть генерувати багату органічну хімію. Поєднуючи це нове дослідження з попередніми студіями, вчені тепер знайшли п'ять із шести елементів, необхідних для життя — вуглець, водень, азот, кисень, фосфор і сірку — у викинутому матеріалі супутника.

Саме по собі це не є відкриттям життя чи біосигнатур — ознак життя. Однак дослідження підтверджує, що Енцелад має три основні умови для формування життя: рідку воду, джерело енергії та основні елементи й органічні речовини. «Енцелад є і має бути визнаний як першочергова мета для дослідження придатності до життя та пошуку відповіді на питання, чи є там життя чи ні», — заявив Хаваджа.

Відкриття органічних сполук на Енцеладі робить цей супутник одним з найперспективніших об'єктів для астробіологічних досліджень у Сонячній системі. Наявність гідротермальної активності, рідкого океану та органічної хімії створює унікальну комбінацію факторів, які на Землі асоціюються з виникненням та підтримкою життя.