NASA скасувала місію з повернення марсіанських зразків на Землю

Космічне агентство NASA припинило одну зі своїх найамбітніших програм останнього десятиліття. Місія Mars Sample Return, яка мала доставити на Землю зразки марсіанського ґрунту, офіційно скасована через серйозне скорочення фінансування з боку Конгресу США. Рішення поставило крапку на роках планування та розробки міжпланетної експедиції, яку вважали проривом у планетарній науці.

Програму розробляли спільно NASA та Європейське космічне агентство. Вона передбачала повернення ретельно відібраних марсіанських зразків для аналізу в земних лабораторіях. Марсохід Perseverance вже зібрав ці зразки, але тепер вони залишаться на поверхні Марса без жодних планів щодо їхнього повернення.

Архітектура місії передбачала складну послідовність дій кількох космічних апаратів. За базовим сценарієм Perseverance мав доставити контейнери з каменями та пилом до посадкового модуля, обладнаного невеликою ракетою. Якщо марсохід не зміг би виконати передачу, пару спеціально розроблених гелікоптерів мали забрати пробірки та перенести їх до модуля. Потім ракета запустила б зразки на марсіанську орбіту, де другий космічний апарат перехопив би їх та доставив на Землю.

Багато компонентів місії вже перебували в розробці, з готовими проєктами та прототипами. Проте NASA заявило, що програма входить у складну фазу через невизначеність щодо вартості та технічної здійсненності. Ці ризики в поєднанні з тиском на бюджет зробили Mars Sample Return вразливою до скорочень фінансування.

Марсохід Perseverance, який приземлився на Марсі в 2021 році, зібрав 33 запечатані пробірки із зразками, кожна з яких містить ретельно відібрані матеріали. Десять зразків, включно з одним атмосферним та однією контрольною пробіркою, були розміщені в січні 2023 року в спеціальному сховищі в місці під назвою «Три розвилки» всередині кратера Єзеро. Решта 23 зразки залишаються на борту марсохода.

Ці пробірки тепер лежать на марсіанській поверхні без чіткого плану їхнього повернення. Втім, вони навряд чи зіпсуються найближчим часом, адже Марс холодний та надзвичайно сухий. Представники NASA не повністю закрили двері для майбутніх спроб повернення.

Раптовий вихід NASA з гонки за марсіанськими зразками може мати геополітичні наслідки. Китай вже готує власну місію з повернення марсіанських зразків. Хоча китайська програма менш технічно досконала за детальний план NASA, вона може стати першою, що поверне матеріал з поверхні Марса на Землю. На відміну від цілеспрямованого відбору зразків, який виконував Perseverance, китайський підхід описують як швидкий збір матеріалу. Проте успіх такої місії став би значною віхою для космічної програми Китаю.