NASA відклало місію через витік повітря на МКС

Міжнародна космічна станція знову стикається з проблемою витоку повітря, що змусило NASA відкласти запуск комерційної місії з чотирма астронавтами на борту. Космічне агентство поки що не надає детальної інформації про ситуацію на орбіті, проте кілька джерел підтвердили, що витік викликає серйозне занепокоєння у зв'язку з обладнанням, яке перебуває на орбіті вже майже три десятиліття.

Для розуміння поточної ситуації важливо згадати попередні витоки на станції з алюмінієвою конструкцією. МКС має повільний, але зростаючий витік повітря з 2019 року. Витоки розташовані в перехідному тунелі російського сервісного модуля «Зірка», одного з найстаріших елементів комплексу, перші компоненти якого були запущені в 1998 році. Перехідний тунель, відомий під російською абревіатурою ПрК, з'єднує модуль «Зірка» зі стикувальним портом, до якого приєднуються пілотовані кораблі «Союз» та вантажні «Прогрес».

Час від часу російські космонавти експериментували з ремонтом невеликих тріщин, але зазвичай це лише сповільнювало прогресування витоку, який становить кілька фунтів повітря на день. Найкращим рішенням було закривати люк, що веде до модуля ПрК, за винятком моментів стикування космічних кораблів з приєднаним портом.

Роскосмос нещодавно підтвердив, що завершив останній ремонт модуля ПрК на початку цього місяця, заявивши, що його було «повністю загерметизовано». NASA також повідомило про завершення ремонтних робіт. Після цього і Роскосмос, і NASA заявили, що швидкість витоку всередині модуля ПрК припинилася.

Це здавалося хорошою новиною. Однак загальний тиск повітря на космічній станції продовжував падати, згідно з двома джерелами. Якщо модуль ПрК не протікав, як це відбувалося протягом п'яти років, чому космічна станція все ще втрачала тиск повітря?

Ніхто не впевнений у відповіді. Найкраща здогадка полягає в тому, що ущільнення на люку, що веде до модуля ПрК, якимось чином протікають. У такому сценарії тиск зі станції живить витік всередині модуля ПрК через ці ущільнення, що призводить до стабільного тиску всередині та створює враження, ніби витоки модуля ПрК повністю відремонтовані.

На цьому етапі NASA відстежує поточний витік та готується до будь-якої можливості. Високопоставлене джерело в галузі повідомило, що керівництво NASA програми космічної станції «стурбоване» витоком та його наслідками.

Це одна з причин, чому космічне агентство відклало запуск комерційної місії Axiom-4 у четвер, яка мала доставити чотирьох астронавтів на космічну станцію.

«Перенесення місії Axiom-4 надає додатковий час NASA та Роскосмосу для оцінки ситуації та визначення необхідності додаткового усунення несправностей», — заявило NASA в офіційному повідомленні. «Нова дата запуску четвертої приватної астронавтської місії буде надана, як тільки стане доступною».

Одне джерело вказало, що нова орієнтовна дата запуску тепер 18 червня. Однак це залежатиме від того, яке рішення буде знайдено щодо проблеми витоку.

Найгіршим сценарієм для космічної станції є те, що поточні витоки є провісником явища, відомого як «високоциклова втома», яка впливає на метал, включаючи алюміній. Якщо зігнути металеву вішалку для одягу один раз, вона зігнеться. Але якщо згинати її туди-сюди кілька разів, вона зламається. Це відбувається тому, що коли метал втомлюється, він твердне і зрештою ламається. Це відбувається раптово і без попередження, як це сталося з рейсом авіакомпанії Aloha Airlines у 1988 році.

Занепокоєння полягає в тому, що деякі з цих металевих конструкцій на борту станції можуть вийти з ладу швидко і катастрофічно. Відповідно, у своїх попередніх оцінках NASA класифікувало проблему структурного розтріскування на космічній станції як найвищий рівень занепокоєння у своїй матриці ризиків 5×5 для оцінки ймовірності та серйозності ризиків для космічної станції.

Тим часом космічне агентство не надає додаткової інформації. Незважаючи на численні запитання від Ars Technica та інших видань, NASA не призначило прес-конференцію і не сказало нічого іншого публічно про витоки, окрім заяви: «Екіпаж на борту Міжнародної космічної станції безпечно проводить звичайні операції».