Науковці виявили найбільшу популяцію сніжних барсів у індійському Ладакху

Міжнародна група науковців під керівництвом дослідників з Союзної території Ладакх та Інституту дикої природи Індії провела масштабне дослідження популяції сніжних барсів у Транс-Гімалайському регіоні Ладакх. Вчені застосували комплексний підхід для оцінки чисельності та поширення цих рідкісних хижаків на території площею 59 000 квадратних кілометрів.

Сніжний барс (Panthera uncia) є однією з найзагадковіших великих котячих, що мешкають у гірських регіонах Південної та Центральної Азії. Ці тварини поширені на території 12 країн і вважаються флагманським видом для збереження гірських екосистем.

«Великі хижаки є одними з найбільш знакових видів, що символізують здорову екосистему та успіх природоохоронних заходів», — зазначає провідний дослідник Панкадж Райна. «Їхнє положення на вершині харчового ланцюга пов'язане з каскадним позитивним впливом на трофічне регулювання, колообіг поживних речовин та регуляцію захворювань».

Дослідження проводилося у два етапи. Спочатку науковці здійснили інтенсивне обстеження регіону, шукаючи сліди присутності сніжних барсів — відбитки лап, послід та позначки від кігтів. Також вони фіксували наявність інших великих хижаків, таких як бурі ведмеді та рисі, а також диких травоїдних тварин і свійської худоби.

На другому етапі дослідники встановили 956 фотопасток, які охопили територію понад 8 500 квадратних кілометрів у місцях, де було виявлено присутність сніжних барсів. Для аналізу отриманих фотографій вчені використали технології штучного інтелекту, які дозволили ідентифікувати окремих особин за унікальним візерунком плям на їхньому лобі.

Щоб отримати якісні фотографії, дослідники застосували оригінальний метод: «Для фотографування лобів сніжних барсів нам довелося змусити їх позувати перед камерами», — пояснюють науковці. «Ми розпорошували невелику кількість парфумів під камерами, які були встановлені біля улюблених місць мічення території барсів на високих гірських хребтах. Допитливі леопарди опускали голови, щоб понюхати новий запах, і ми отримували потрібні знімки».

Для обробки фотографій використовувалося спеціальне програмне забезпечення для розпізнавання візерунків, яке накладало тривимірну модель на зображення лоба сніжного барса, виділяло плямистий візерунок і зберігало його в базі даних для порівняння з іншими фотографіями. Це значно прискорило роботу та підвищило точність ідентифікації окремих особин, що критично важливо для статистичної оцінки популяції.

Результати дослідження показали, що в Ладакху мешкає 477 сніжних барсів, що становить 68% від загальної популяції виду в Індії. Щільність популяції варіюється від 1 до 3 особин на 100 квадратних кілометрів. Примітно, що Національний парк Геміс має найвищу зафіксовану у світі щільність популяції сніжних барсів.

Важливим відкриттям стало те, що 61% сніжних барсів у Ладакху співіснують поруч із людськими поселеннями. Дослідники виявили, що багаті ресурсами пасовища з помірним кліматом та складним рельєфом зазвичай приваблюють більшу кількість цих тварин, ймовірно, через більшу доступність здобичі та менший рівень антропогенного втручання.

Науковці підкреслюють унікальність ситуації в Ладакху: «Глибока повага до дикої природи серед місцевих громад, у поєднанні з економічними перевагами від туризму, пов'язаного зі сніжними барсами, та стратегіями управління конфліктами, допомагає підтримувати одну з найвищих у світі щільностей популяції сніжних барсів. Ця модель може бути адаптована та масштабована в інших частинах ареалу виду».