Орел Хааста: найбільший хижий птах в історії, що полював на велетенських моа

До появи перших полінезійських поселенців на берегах Нової Зеландії близько 750 років тому цей острівний край був домівкою для одного з найгрізніших птахів, що будь-коли існували на Землі — орла Хааста (Hieraaetus moorei), якого через його смертоносність прозвали «літаючим тигром».

Цей велетенський хижак важив до 18 кілограмів, а розмах його крил сягав майже 3 метрів, що робить його найбільшим орлом з усіх відомих науці. Його здобиччю були моа — група нелітаючих птахів, вищих за баскетболіста та вагою до 200 кілограмів. Хоча орел був значно меншим за свою здобич, він регулярно полював на них, використовуючи жорстокі засідки. Під час нападу він встромлював свої восьмисантиметрові кігті в задню частину тіла жертви і завдавав смертельного удару гачкуватим дзьобом. За даними дослідників, після вбивства хижак проникав у відкриту тушу в пошуках внутрішніх органів.

Нова Зеландія розвивалася в цілковитій ізоляції. До появи людей на островах не було ссавців — ні ведмедів, ні лисиць, ні великих котів. Натомість архіпелагом правили птахи. Тут мешкало понад 200 місцевих пташиних видів, багато з яких не вміли літати. За відсутності наземних хижаків птахи заповнили всі екологічні ніші — від комахоїдних до травоїдних мегафауни.

Орел Хааста був одним з небагатьох хижаків на островах. Його кістки вперше виявили у 1860-х роках працівники ферми під час осушення болота. Названий на честь дослідника XIX століття Юліуса Хааста, цей хижий птах швидко захопив уяву громадськості. Проте впродовж десятиліть науковці не могли розгадати загадку його дивних пропорцій: ноги як у тигра, але голова нагадувала грифа. Дехто навіть сумнівався, чи міг він взагалі літати.

Сучасні дослідження розвіяли ці сумніви. Птах справді міг літати — і робив це цілеспрямовано. Науковці тепер знають, що він поєднував убивчу силу орла зі звичками падальника. «Орел Хааста завжди був загадкою, — зазначає докторка Джоан Купер, старша кураторка Музею природознавства в Лондоні. — Його голова має риси грифа, тоді як лапи типово орлині».

Ця незвичайна анатомія, ймовірно, була пристосуванням до унікального екологічного виклику: необхідності полювати на здобич, значно більшу за себе, та харчуватися нею на місці, оскільки перенести її було неможливо.

Генетичне дослідження, опубліковане в PLOS Biology у 2005 році, виявило, що найближчі живі родичі орла Хааста — одні з найменших хижих птахів Австралії: підорлик малий та орел-карлик, кожен з яких важить трохи більше кілограма. Орел Хааста був у п'ятнадцять разів важчим. Проте ДНК показує, що птахи розійшлися лише 2,2 мільйона років тому.

«Це вражаючий темп змін, — каже Майкл Кнапп, еволюційний біолог з Університету Отаго. — Мені невідомі інші випадки, коли природний добір призводив до такого суттєвого зростання за такий короткий період».

Науковці називають це явище острівним гігантизмом — коли менші види, ізольовані на островах, значно збільшуються, щоб заповнити екологічні ніші. Зазвичай це відбувається поступово. Але трансформація орла Хааста була блискавичною, спричинена можливістю полювати на моа, які не мали природних ворогів.

Щоб точно визначити, як відбувся цей біологічний стрибок росту, Кнапп та його команда зараз шукають конкретні гени, відповідальні за це, порівнюючи геноми різних видів орлів.

Геологічні дані свідчать, що близько 25 мільйонів років тому, в олігоценовий період, значна частина Нової Зеландії могла бути під водою. Над хвилями, ймовірно, залишалися лише невеликі клаптики суші. Це вказує на те, що багато місцевих видів, включаючи орла Хааста, не еволюціонували на місці, а прибули пізніше, перелетівши через Тасманове море з Австралії.

Поява орла Хааста, на думку дослідників, збіглася з часом великих екологічних змін. Близько 2,5 мільйона років тому почалися льодовикові періоди. Ліси відступили, з'явилися луки. Ці відкриті місцевості створили ідеальні мисливські угіддя не лише для орла, а й для цілої хвилі пташиних іммігрантів.

Цікаво, що орел Хааста не був єдиним хижим птахом, який зазнав швидкого гігантизму в Новій Зеландії. Інший вид, лунь Ейлза (Circus eylesi), також виріс у кілька разів порівняно з найближчими родичами. Генетичні дослідження показують, що він теж прибув приблизно в той самий час і пережив еволюційний стрибок росту.

Орел Хааста панував сотні тисяч років. Але як і багато острівних гігантів, він був вразливим. Полінезійські поселенці — предки маорі — досягли Нової Зеландії близько 1250 року. Протягом двох століть моа зникли. Надмірне полювання та знищення лісів через випалювання призвели до їх зникнення з ландшафту. Їхнє вимирання означало кінець для орла Хааста, який майже повністю залежав від моа як джерела їжі.

Хоча прямих доказів конфліктів між людьми та орлами небагато, усна традиція маорі зберегла пам'ять про велетенського хижака. Перекази описують поуакаї — великого птаха, який, як кажуть, викрадав дітей. Деякі печерні малюнки, схоже, зображують орла з безпір'яною головою — ще одна особливість, подібна до грифів, яка допомагала йому харчуватися падлом.

До часу прибуття європейських колоністів орел Хааста давно зник. Деякі свідчення припускають, що пара могла вижити до 1800-х років, але надійних доказів цього немає. Його втрата залишила унікальну прогалину в глобальному біорізноманітті. «У світі більше немає нічого подібного», — підсумовує Купер.