Приватний місяцехід Athena готується до місії на південний полюс

Американська компанія Intuitive Machines готується до запуску нового автоматичного посадкового модуля Athena, який має дослідити хімічний склад місячного ґрунту та потенційну наявність води під поверхнею. Місія стане частиною програми NASA Commercial Lunar Payload Services, що спрямована на залучення приватних компаній до освоєння супутника Землі.

Athena має здійснити посадку на плато в районі південного полюса Місяця — на горі Mons Mouton. Цей регіон привертає увагу вчених завдяки ймовірній наявності водяного льоду у затінених кратерах. Його відкриття могло б суттєво спростити створення майбутньої постійної бази на Місяці.

Запуск Athena відбудеться 21 лютого о 19:17 за східним часом США з Космічного центру Кеннеді у Флориді. Апарат буде виведений на орбіту ракетою Falcon 9 від SpaceX. Разом із ним на борту знаходиться ще один корисний вантаж — супутник NASA Lunar Trailblazer, призначений для картографування поверхні Місяця та пошуку льоду.

Космічний апарат Athena оснащений буровою установкою та набором інструментів для аналізу хімічного складу порід. Крім цього, він випробує нову систему 4G-зв’язку, розроблену компанією Nokia. Це дозволить перевірити можливість передавання даних між різними місячними апаратами, що стане важливим етапом для створення майбутньої інфраструктури зв’язку на супутнику.

До складу місії також входять кілька мобільних роботів. Один із них — компактний місяцехід MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform), створений компанією Lunar Outpost. Він буде переміщатися навколо зони посадки, збираючи тривимірні зображення місцевості.

Ще один пристрій — мініатюрний робот AstroAnt, розроблений у Массачусетському технологічному інституті. Розміром з людський палець, він буде переміщатися на даху ровера MAPP, виконуючи вимірювання температури та контролюючи стан апаратури.

Крім того, Athena випустить дрон Grace, здатний здійснювати стрибки на поверхні. Очікується, що він подолає приблизно 200 метрів за чотири стрибки, проникаючи в кратери для пошуку покладів водяного льоду та можливих слідів водню.

Місія Athena є другою для Intuitive Machines. У лютому 2024 року компанія вперше здійснила успішну посадку приватного апарата Odysseus на Місяць, що стало першим американським приземленням на супутник за понад 50 років — з часів програми Apollo 17 у 1972 році. Однак через неочікуване перекидання апарата на бік його робота була частково обмежена.

Цього разу компанія прагне уникнути подібних проблем та забезпечити стабільну посадку Athena. Успішне виконання місії може стати важливим кроком для NASA у розвитку комерційних програм дослідження Місяця, адже агентство планує залучати приватні компанії для транспортування вантажів та обладнання в рамках підготовки до повернення астронавтів на супутник.