Птахи гніздилися в Арктиці 73 мільйони років тому

Американські вчені виявили найдавніші докази того, що птахи гніздилися в полярних регіонах Землі. Дослідження, опубліковане в журналі Science, базується на аналізі десятків крихітних скам'янілих кісток та зубів, знайдених на Алясці. Ці знахідки свідчать про те, що птахи розмножувалися в Арктиці 73 мільйони років тому, у часи динозаврів.

Лорен Вілсон, докторантка Принстонського університету та головна авторка дослідження, пояснює значущість відкриття. «Птахи існують уже 150 мільйонів років. Половину часу свого існування вони гніздилися в Арктиці», — зазначила вона. Це дослідження стало основою її магістерської дисертації в Університеті Аляски у Фербенксі.

Команда вчених ідентифікувала кілька типів птахів, які розмножувалися в арктичних умовах під час крейдового періоду. Серед них були пірнальні птахи, схожі на гагар, птахи, подібні до чайок, а також різні види, що нагадували сучасних качок та гусей. Ці древні птахи мешкали в регіоні одночасно з динозаврами, що робить знахідку особливо цінною для розуміння еволюції пернатих.

До цього дослідження найдавніші відомі докази розмноження птахів в Арктиці або Антарктиці датувалися приблизно 47 мільйонами років тому, що було значно пізніше після астероїдної катастрофи, яка знищила 75 відсотків видів тварин на Землі. Нове відкриття відсуває цей рекорд на 25−30 мільйонів років назад.

Пет Друкенміллер, старший автор дослідження та директор Музею Півночі Університету Аляски, підкреслює важливість знахідки. «Арктика вважається розсадником сучасних птахів. Досить цікаво, коли ви приїжджаете до Крімерс Філд, знати, що вони робили це протягом 73 мільйонів років», — сказав він, посилаючись на місце зупинки мігруючих гусей, качок та журавлів поблизу Фербенкса.

Саме існування великої колекції древніх скам'янілостей птахів є надзвичайним явищем, враховуючи делікатність пташиних кісток. Це особливо стосується кісток пташенят, які є пористими та легко руйнуються. Вілсон зазначає унікальність знахідки: «Знайти пташині кістки з крейдового періоду вже дуже рідкісна річ. Знайти кістки пташенят майже неможливо. Саме тому ці скам'янілості є значущими».

Скам'янілості були зібрані з формації Прінс-Крік, області вздовж річки Колвілл на Північному схилі Аляски, відомої своїми скам'янілостями динозаврів. Вчені ідентифікували понад 50 пташиних кісток та їх фрагментів. Друкенміллер відзначає: «Ми поставили Аляску на карту скам'янілих птахів. Раніше вона не була в полі зору нікого».

Колекція є свідченням цінності незвичайного підходу до розкопок та досліджень у формації Прінс-Крік. Більшість палеонтологів хребетних зосереджується на відновленні великих кісток. Однак вчені, які працюють у формації Прінс-Крік, намагаються отримати кожну кістку та зуб, від видимих до мікроскопічних.

Ця техніка передбачає транспортування відер просіяного осаду назад до лабораторії для дослідження під мікроскопом. Такий підхід дав численні нові види та безпрецедентні уявлення про поведінку та фізіологію динозаврів, птахів та ссавців, які жили в Арктиці під час крейдового періоду.

«Зараз ми є одним з найкращих місць у країні для скам'янілостей птахів з епохи динозаврів», — каже Друкенміллер. «З точки зору інформаційного змісту, ці маленькі кістки та зуби є захоплюючими та забезпечують неймовірну глибину розуміння тварин того часу».

Залишається з'ясувати, чи є кістки, знайдені на річці Колвілл, найдавнішими відомими представниками неорнітів — групи, що включає всіх сучасних птахів. Деякі з нових кісток мають скелетні особливості, які зустрічаються лише в цій групі. Крім того, як і сучасні птахи, деякі з цих древніх птахів не мали справжніх зубів.

«Якщо вони є частиною групи сучасних птахів, то це були б найдавніші такі скам'янілості, коли-небудь знайдені», — зазначає Друкенміллер. Наразі найдавніші такі скам'янілості датуються приблизно 69 мільйонами років тому. «Але нам потрібно знайти частковий або повний скелет, щоб сказати напевно».

Дослідження фінансувалося Національним науковим фондом США, програмою Alaska EPSCoR, фондом Отто Вільяма Гейста та нагородою Вініфред Голдрінг. Результати роботи демонструють, що Арктика була важливим регіоном для еволюції птахів набагато раніше, ніж вважалося до цього часу.