Роботи-кролики проти бірманських пітонів у Флориді

У Південній Флориді, серед заплутаних заростей Евергледс, ворушиться іграшковий кролик. Він не стрибає і не пасеться, але для бірманського пітона поблизу може видатися здобиччю.

Кролик — це плюшева іграшка, позбавлена наповнювача і обладнана моторами, нагрівачами, сонячними панелями та датчиками руху. Він мерехтить тілесним теплом, тремтить як щось живе і, якщо все піде за планом, пахне достатньо схоже на справжнього кролика, щоб обдурити одного з найневловимих хижаків регіону.

«Ми хочемо відтворити всі процеси, які видає справжній кролик», — розповів Роберт МакКлірі, еколог дикої природи з Університету Флориди та провідний науковець проекту.

МакКлірі та його колега Кріс Даттон створили 40 таких «робо-кроликів» як нестандартне рішення однієї з найупертіших екологічних криз Флориди — інвазивних бірманських пітонів.

Бірманські пітони потрапили до Флориди через торгівлю екзотичними тваринами, перші спостереження датуються 1970-ми роками. До XXI століття вони сформували самодостатню популяцію для розмноження. Сьогодні вони панують у частинах Евергледс як верхівкові хижаки, руйнуючи місцеву дику природу і протистоячи майже всім спробам їх контролювати.

Між 2003 та 2011 роками популяції ссавців у районах, заражених зміями, різко скоротилися. Єноти зменшилися на 99 відсотків. Рисі — на 88 відсотків. Болотні кролики, ключове джерело їжі для місцевих хижаків, а тепер і пітонів, зникли повністю.

«Двадцять років тому Еверглейдс кишіли б дикою природою», — сказав Майк Кіркленд, старший біолог з інвазивних тварин Округу управління водними ресурсами Południової Флориди. «Тепер я кидаю вам виклик знайти хоча б одного оленя, опосума чи білку».

Пітони легко зникають. Вони зливаються з рослинністю, уникають камер спостереження і часто проскальзують навіть через найсучасніші технології виявлення. Незважаючи на агресивні заходи Флориди, включаючи 10-денне публічне полювання на пітонів під назвою Python Challenge, змій залишається надзвичайно важко знайти.

«Ти втомлюєшся документувати проблему», — сказав МакКлірі. «Ти хочеш її вирішити».

Рішення МакКлірі та Даттона полягало в тому, щоб заманити хижаків, імітуючи їхню зниклу здобич. Команда почала з того, що працювало — справжніх кроликів у клітках. Вони приваблювали приблизно одного пітона на тиждень. Але догляд за десятками живих тварин у болотистих Евергледс виявився занадто трудомістким, не кажучи вже про етичні проблеми. Тому вони звернулися до робототехніки.

Кожен робо-кролик — це створіння Франкенштейна з синтетичного хутра, теплових нагрівачів, моторів та електроніки на сонячних батареях. Деякі навіть були побудовані з 3D-друкованими деталями. Камера з датчиком руху стоїть на варті, мовчки сповіщаючи дослідників, коли змія повзе поблизу.

Поки що команда розгорнула свої приманки в кролячих загонах по всій Південній Флориді. Вони не розкривають точних місць розташування. Вони не хочуть, щоб люди полювали на їхніх робо-кроликів.

Тим не менш, дослідники знають, що пітонів нелегко обдурити. Якщо змії не клюнуть на приманку, МакКлірі сказав, що вони готові надушити роботів справжнім запахом кролика на наступному етапі тестування.

Проект робо-кроликів приєднується до набору творчих, іноді дивних стратегій контролю пітонів у Флориді. Одна програма використовує «змій-розвідників» — захоплених самців пітонів, оснащених GPS-трекерами і випущених у дику природу, щоб привести дослідників до самок для розмноження. Інший метод використовує ближні інфрачервоні камери та відбір проб ДНК навколишнього середовища для виявлення присутності пітонів у воді чи ґрунті.

А ще є Florida Python Challenge, де понад 850 учасників змагалися у 2024 році, щоб вилучити якомога більше змій. Переможець отримав 10 000 доларів за 20 спійманих змій. Ці заходи не є панацеєю, але разом вони складаються.

Тим не менш, ніхто не очікує повністю знищити змій. Мета — пом'якшення, достатнє скорочення, щоб дозволити місцевим видам відновитися.

«Якщо ви можете забрати одну самку, це не просто той окремий пітон», — сказав герпетолог Ендрю Дурсо. «Це все її поточне і майбутнє розмноження, це тисячі яєць, які ніколи не будуть відкладені».

МакКлірі очікує отримати результати до листопада. До того часу робо-кролики продовжують сіпатися, граючи свою роль в екологічній гонці озброєнь між людьми та одним з найскритніших загарбників природи.