Rocket Lab доставила обтічник Neutron на космодром у Вірджинії

Компанія Rocket Lab доставила новий обтічник корисного навантаження Hungry Hippo до своїх інтеграційних об'єктів на регіональному космодромі Середньої Атлантики у Вірджинії. Унікальний елемент конструкції призначений для ракети-носія Neutron, яка зараз перебуває на стадії розробки.

Раніше компанія планувала дебют нової ракети середнього класу в першому кварталі 2026 року, проте аварія під час недавнього випробування основного ступеня на тиск зробила графік запуску більш невизначеним. Поки готується наступний ступінь Neutron до першого польоту, обтічник Hungry Hippo проходить післядоставні перевірки перед транспортуванням до стартового комплексу LC-3 для подальших випробувань.

Neutron є відповіддю Rocket Lab на ракету SpaceX Falcon 9. Ракета-носій висотою 43 метри з композитного вуглецевого матеріалу зможе доставляти до 13 тисяч кілограмів на низьку навколоземну орбіту, порівняно з 22 800 кілограмами у Falcon 9. Як і Falcon 9, Neutron розроблена для часткового багаторазового використання.

Обтічник Hungry Hippo є унікальною частиною архітектури багаторазовості. На відміну від інших обтічників корисного навантаження, він залишається прикріпленим до ракети-носія, а не відокремлюється і падає через атмосферу. Механізм, схожий на щелепи, відкривається як черепашка, щоб випустити верхній ступінь Neutron і корисне навантаження для продовження польоту, потім закривається після розгортання, поки перший ступінь ракети сповільнюється і маневрує для посадки на стартовому майданчику або на транспортному судні Rocket Lab у морі.

Обтічник довжиною 14 метрів прибув на баржі та вантажівці до об'єктів Rocket Lab на космодромі MARS після відправлення з каліфорнійського випробувального центру компанії в грудні. Тепер обтічник пройде передстартові кваліфікаційні випробування, очікуючи на перший ступінь Neutron. За словами Rocket Lab, прибуття Hungry Hippo знаменує черговий крок до дебюту Neutron, який відкриє нову еру комерційного доступу до космосу.