Сірі кити знову масово гинуть: вчені шукають причини на узбережжі Тихого океану

Тривога знову охопила наукову спільноту, що вивчає морських ссавців: популяція сірих китів східної частини Тихого океану переживає черговий епізод підвищеної смертності. З початку поточного року щонайменше 70 китів загинули у мілководних, захищених лагунах півострова Баха-Каліфорнія в Мексиці. Ці води є традиційним місцем, куди велетні припливають протягом тисячоліть для народження, вигодовування дитинчат та розмноження. Про це повідомив Стівен Шварц, морський біолог, який присвятив вивченню сірих китів понад 45 років, починаючи з 1977 року.

Ситуація особливо критична в Лагуні Сан-Ігнасіо, основному місці зимівлі та розмноження цих китів. За словами Шварца, цьогоріч там було ідентифіковано лише п’ять пар мати-дитинча. Це найнижчий показник за всю історію спостережень, які веде міжнародна команда дослідників Gray Whale Research in Mexico (співзасновником якої є Шварц) з кінця 1970-х років, згідно з їхніми щорічними звітами. Наразі кити розпочали свою щорічну міграцію на північ, до літніх місць нагулу. І вже на початку цього шляху надходять тривожні новини. Лише за останні два тижні три сірі кити загинули в затоці Сан-Франциско. Один із них, за висновками ветеринарів та патологоанатомів Морського центру ссавців у Саусаліто, був худим та виснаженим через недоїдання. Причини смерті двох інших китів ще встановлюються.

Аліса Шульман-Дженігер, яка з 1979 року очолює програму перепису сірих китів Лос-Анджелеського відділення Американського товариства китоподібних на півострові Ранчо-Палос-Вердес, підтверджує негативну тенденцію. Вона зазначає, що кількість китів, яку вона та її волонтери спостерігали під час міграції на північ цієї весни та на південь минулої зими, є найнижчою за весь час спостережень. «Ми не бачили жодного дитинчати, що прямувало на південь, чого не траплялося за 40 років», — підкреслила вона тривожність ситуації. Шульман-Дженігер та інші дослідники поки не можуть назвати остаточну причину загибелі китів, хоча багато хто, включаючи її саму, схиляється до версії про брак їжі.

На це вказує виснажений стан, у якому знаходять деяких загиблих тварин. Сірі кити східної частини північної частини Тихого океану щороку долають вражаючий шлях довжиною близько 9600 кілометрів уздовж узбережжя, мігруючи від півострова Баха-Каліфорнія на північ до своїх літніх кормових угідь в арктичних та субарктичних регіонах. Там ці левіафани активно харчуються дрібними ракоподібними та амфіподами, що мешкають у мулистих донних осадах Берингового, Чукотського морів та моря Бофорта. Накопичивши жирові запаси, вони повертаються на південь, до теплих мексиканських вод, для відпочинку, спарювання та народження потомства. Під час своїх міграцій кити долають безліч небезпек. Вони пропливають через одні з найбільш завантажених судноплавних районів світу, маневрують серед покинутих рибальських сіток та знарядь лову, ухиляються від зграй косаток, які полюють на беззахисних дитинчат, і перетинають води, забруднені мікропластиком, токсичними хімікатами та отруйними водоростями. Зазвичай більшості китів вдається успішно завершити цю подорож.

Однак у 2019 році ситуація різко змінилася. Велика кількість китів почала гинути. Навесні того року біологи на дослідницькій станції в Лагуні Сан-Ігнасіо зафіксували близько 80 мертвих китів у мексиканських водах і лише 41 пару мати-дитинча в лагуні. За допомогою фотографій та знімків з дронів вони також помітили, що приблизно чверть тварин були «худими». «Це видно на фотографіях», — пояснює Шульман-Дженігер. Вона описує, що у худих китів ніби з'являється шия, оскільки зникає товстий жировий прошарок, який зазвичай покриває ділянку за черепом. «І можна побачити їхні лопатки», — додає вона, маючи на увазі плечові кістки тварин. «У здорового кита лопатки не повинні бути помітними», — підкреслює вона аномальність такого стану. Потім, коли виснажені кити мігрували на північ у 2019 році, їх почали масово знаходити мертвими на пляжах Каліфорнії, Орегону, Вашингтону та Аляски. До кінця року дослідники задокументували 216 загиблих китів на узбережжі та у прибережних водах тихоокеанського узбережжя Північної Америки. У 2019 році Національне управління океанічних і атмосферних досліджень США (NOAA) розпочало федеральне розслідування так званої «незрозумілої події смертності» (Unusual Mortality Event, UME).

Це розслідування дозволило вченим з різних дисциплін та установ зібрати та обмінятися даними для визначення причини масової загибелі. Остаточну причину смерті так і не було встановлено, і розслідування було офіційно закрито у 2023 році, коли кількість викинутих на берег китів повернулася до рівня, що вважається нормою. Багато дослідників дійшли висновку, що рушійним фактором стала зміна доступності їжі в Арктиці та Субарктиці, спричинена масштабними кліматичними змінами. Їхню оцінку підтверджували спостереження за виснаженими та худими китами, а також подібні явища та спостереження у інших арктичних тварин, включаючи птахів, тюленів, крабів та риб.

Вчені також помітили, що багато китів почали годуватися в нетипових для них районах, таких як затока Сан-Франциско та гавані Лос-Анджелеса і Лонг-Біч, де така поведінка раніше не спостерігалася. За останні два тижні в затоці Сан-Франциско знову спостерігали кількох сірих китів, включаючи майже рекордну кількість — дев'ять особин за один день. Також надходили повідомлення про їх годування, зокрема біля міста Пасифіка. На запитання, чи фіксують дослідники NOAA ці тривожні спостереження і чи очікують вони можливого повторення масової загибелі, Майкл Мілстейн, речник агентства, відповів, що кількість викидів на берег уздовж тихоокеанського узбережжя поки що залишається низькою — лише сім у Каліфорнії та один у Вашингтоні. Середньорічний показник становить близько 35. Він зазначив, що кити лише розпочали свою подорож на північ, і ще занадто рано робити остаточні висновки.

Джон Каламбокідіс, старший науковий співробітник і співзасновник Cascadia Research Collective, центру дослідження морських ссавців у Олімпії, штат Вашингтон, погоджується з Мілстейном: «Ми тільки входимо в основний період викидів на берег (квітень-червень), тому трохи зарано робити будь-які висновки». Незважаючи на занепокоєння Шульман-Дженігер, вона також визнає, що робити висновки ще рано, і припускає, що океанічні умови Ла-Нінья можуть частково пояснювати низьку кількість спостережуваних тварин. Вона зазначає, що звіти з Мексики свідчать про те, що багато сірих китів мігрували далі на південь, ніж зазвичай, і їх бачили в Каліфорнійській затоці — біля берегів Лорето, Кабо-Сан-Лукас та Пуерто-Вальярта. За її словами, це може бути доброю новиною, якщо низькі показники пояснюються лише затримкою китів у міграції. Однак це викликає занепокоєння, якщо вже виснажені через брак їжі кити змушені долати додаткові 800 миль (близько 1300 км) у своїй подорожі.

«Це дуже дивний рік для сірих китів і тривожний рік, враховуючи стан їхнього тіла, випадки викидів на берег та дуже низькі оцінки кількості дитинчат», — підсумовує Шульман-Дженігер. Ситуація потребує пильного моніторингу та подальших досліджень, щоб зрозуміти причини цієї нової кризи та її потенційні довгострокові наслідки для одних із найвеличніших мігрантів планети.