Ссавці пристосовувалися до наземного життя ще до астероїда, що знищив динозаврів

Революційне дослідження, опубліковане 2 квітня в журналі «Palaeontology», надає нові докази того, що багато ссавців вже переходили до більш наземного способу життя задовго до падіння астероїда. Ця знахідка суттєво змінює наше розуміння еволюційних процесів, що відбувалися наприкінці крейдяного періоду.

Команда науковців аналізувала невеликі фрагменти скам'янілих кісток, зокрема кінцівок кінцівок, які належали сумчастим і плацентарним ссавцям. Ці зразки були знайдені в Західній Північній Америці — єдиному місці з добре збереженим наземним викопним літописом того часу. Кінцеві фрагменти кісток були обрані для аналізу, оскільки вони містять ознаки способу пересування, які можна статистично порівняти з сучасними ссавцями.

«Було вже відомо, що рослинне життя змінилося наприкінці крейдяного періоду, коли квіткові рослини, відомі як покритонасінні, створювали більш різноманітні середовища існування на землі. Ми також знали, що деревні ссавці зіткнулися з труднощами після удару астероїда. Але досі не було задокументовано, чи ставали ссавці більш наземними, відповідно до змін середовища існування», — пояснила головна авторка дослідження професорка Крістін Джаніс із Школи наук про Землю Бристольського університету.

На відміну від попередніх досліджень, які використовували повні скелети для вивчення руху стародавніх ссавців, це дослідження є одним із перших, де використовуються малі кісткові елементи для відстеження змін у цілій спільноті. Команда використала статистичні дані з музейних колекцій Нью-Йорка, Каліфорнії та Калгарі для аналізу цих крихітних скам'янілостей.

Професорка Джаніс додала: «Рослинне середовище було важливішим для ходу еволюції ссавців крейдяного періоду, ніж будь-який вплив динозаврів». Це твердження кидає виклик традиційному погляду, згідно з яким саме вимирання динозаврів відкрило еволюційні можливості для ссавців.

Докази були зібрані з фрагментів суглобових кісток теріанських ссавців, які включають сумчастих і плацентарних. Методи команди не застосовувалися до більш базальних ссавців, таких як мультитуберкуляти, які були поширені в той час, оскільки їхні кістки мали іншу будову.

«Ми вже давно знаємо, що суглобові поверхні довгих кісток ссавців можуть нести хорошу інформацію про їхній спосіб пересування, але я думаю, що це перше дослідження, яке використовує такі малі кісткові елементи для вивчення змін у спільноті, а не лише окремих видів», — зазначила професорка Джаніс.

Хоча це дослідження означає завершення проєкту, отримані результати пропонують нове розуміння того, як доісторичні ссавці реагували на зміни середовища — за кілька мільйонів років до того, як удар астероїда переформатував життя на Землі. Ці відкриття підкреслюють важливість вивчення поступових еволюційних процесів, які відбувалися до катастрофічних подій, та допомагають створити більш повну картину розвитку життя на нашій планеті.