США скасували дослідження вакцин проти майбутніх пандемій: що далі?

Адміністрація президента США Дональда Трампа скасувала фінансування десятків наукових проєктів, спрямованих на розробку нових вакцин і методів лікування як Covid-19, так і інших патогенів, що можуть спричинити майбутні пандемії. Рішення, яке викликало хвилю обурення серед науковців, було обґрунтоване федеральними чиновниками завершенням пандемії Covid-19. Згідно з внутрішнім документом Національного інституту охорони здоров’я (N.I.H.), отриманим виданням The New York Times, закінчення пандемії стало підставою для припинення грантів, пов’язаних із Covid-19. Проте значна частина цих досліджень мала ширшу мету — запобігання спалахам інших небезпечних інфекцій, що не обмежуються лише коронавірусами.

Серед скасованих проєктів — дев’ять грантів, які фінансували центри з розробки антивірусних препаратів для боротьби з так званими пріоритетними патогенами. Ці мікроорганізми, за словами одного з високопосадовців N.I.H., який побажав залишитися анонімним через страх перед репресіями, належать до груп, здатних спровокувати нові пандемії. «Йдеться про антивірусні проєкти, які охоплюють широкий спектр вірусних сімей, що можуть спричинити епідемії чи навіть глобальні катастрофи», — зазначив він. Дослідження вакцин, у свою чергу, зосереджувалися не лише на Covid-19, а й на інших коронавірусах, які в майбутньому можуть перейти від тварин до людини, повторивши сценарій 2020 року.

На думку науковців, називати ці проєкти виключно «пов’язаними з Covid-19» — це грубе спрощення, яке слугує лише приводом для скорочення фінансування досліджень інфекційних хвороб. Один із чиновників N.I.H. пригадав слова Роберта Ф. Кеннеді-молодшого, нового міністра охорони здоров’я, який вважає, що інститут приділяє забагато уваги інфекційним захворюванням на шкоду іншим напрямкам, наприклад, хронічним хворобам. Таке рішення стало шоком для наукової спільноти, яка роками покладалася на державну підтримку в боротьбі з глобальними загрозами здоров’ю.

Першими про скасування грантів повідомили журнали Science і Nature, а згодом інформація підтвердилася й іншими джерелами. «Думка, що нам більше не потрібні дослідження для лікування проблем, спричинених коронавірусами, і підготовка до майбутніх пандемій, бо ‘Covid-19 закінчився’, є абсурдною», — зазначила Памела Бйоркман, структурний біолог із Каліфорнійського технологічного інституту (Caltech), яка працювала над новими вакцинами. Метою цих проєктів було створення готових рішень — вакцин і ліків, які можна було б швидко застосувати у разі нової пандемії, а не витрачати місяці на їх розробку з нуля, як це було під час останньої кризи.

«Під час попередньої пандемії ми справді опинилися в скрутному становищі», — згадує Пол Бієняш, вірусолог із Рокфеллерівського університету, який співпрацював із Бйоркман. «Якщо ми не врахуємо цей урок і не підготуємося краще до наступної пандемії, навряд чи ми впораємося краще, ніж минулого разу». Разом із колегами він розробляв вакцину, яка могла б захистити від широкого спектра коронавірусів. Дослідники відкрили нові стратегії, які вчать імунну систему розпізнавати молекулярні особливості, спільні для різних типів вірусів. Експерименти на тваринах показали обнадійливі результати, але через раптове припинення фінансування вчені сумніваються, що зможуть продовжити роботу. «Я відчуваю гнів, розчарування і фрустрацію», — зізнався Бієняш.

Інша група дослідників працювала над антивірусними препаратами в рамках програми, запущеної у 2021 році. Завдяки підтримці N.I.H. у розмірі 577 мільйонів доларів мережа лабораторій по всій країні вивчала механізми реплікації вірусів і шукала сполуки, здатні їх блокувати. У фокусі були вірусні сімейства, до яких належать такі небезпечні патогени, як Ебола та вірус Ніпах. Вчені виявили низку перспективних молекул і вже готувалися до клінічних випробувань. Рубен Гарріс, молекулярний вірусолог із UT Health San Antonio, розповів про препарат, який зупиняє проникнення Еболи та споріднених вірусів у клітини. «Його можна було б швидко застосувати для порятунку багатьох людей», — підкреслив він.

Деякі сполуки обіцяли ефективність проти кількох вірусних сімей одночасно. «Це одні з найзахопливіших наукових результатів, які я бачив за свою кар’єру», — поділився Неван Кроган, системний біолог із Каліфорнійського університету в Сан-Франциско. У середу вранці він із десятками колег зібрався в університетському конференц-залі, щоб обговорити ці досягнення — і вирішити, що робити далі. «Один студент запитав: ‘У мене запланований експеримент на мікроскопі завтра — чи можу я його провести?’ А я відповів: ‘Не знаю’», — пригадав Кроган.

Без подальшої підтримки перспективні препарати, знайдені Гаррісом та іншими, не дійдуть до клінічних випробувань. «Це трагедія — у мене бракує слів, щоб це описати», — сказав він. У 2023 році Кеннеді заявляв про намір «взяти паузу» в дослідженнях інфекційних хвороб, щоб зосередитися на хронічних захворюваннях. Джейсон МакЛеллан, вірусолог із Техаського університету в Остіні, який працював над антивірусною програмою, бачить у скасуванні фінансування виконання цієї обіцянки. МакЛеллан, чиї попередні дослідження лягли в основу вакцин проти Covid-19 у 2020 році, тепер розмірковує, чи зможе продовжувати вивчення пандемій у США. «Ми вже почали планувати, як зібрати більше інформації», — натякнув він на можливий переїзд за кордон. «Моя лабораторія займається дизайном вакцин на основі структурної вірусології. Якщо фокус зміщується на хронічні хвороби, для нас просто не залишиться фінансування».

Скасування досліджень викликало занепокоєння щодо готовності світу до нових пандемій. Науковці попереджають: без інвестицій у превентивні заходи людство залишиться вразливим перед майбутніми загрозами.