Стартап тестує надувні мішки для захоплення астероїдів

Коли підприємці виявляють, що трильйони доларів у вигляді корисних копалин просто летять крізь космос, вони бачать у цьому можливість. Залишається лише одна проблема: як доставити ці дорогоцінні каміння на Землю для продажу? Лос-анджелеський стартап TransAstra працює над захопленням астероїдів за допомогою надувного мішка. Так, компанія буквально планує пакувати космічні камені в мішки.

Пристрій під назвою Capture Bag був випробуваний на Міжнародній космічній станції минулого місяця. Окрім мрій про космічний Клондайк, мішок матиме й інші практичні застосування, зокрема захоплення космічного сміття.

TransAstra заявляє, що розробляє мішки шести різних розмірів. За даними CNN, розміри варіюються від мікро до супер джамбо. Другий за величиною пристрій був успішно випробуваний у шлюзовій камері МКС. Пристрій шириною близько метра успішно надувся, а потім закрився в умовах мікрогравітації та вакууму.

Стартап має набагато амбітніші плани. Найбільший мішок компанії повинен бути здатним захопити астероїд вагою 10 тисяч тонн. TransAstra вже має дюжину наземних телескопів, які шукають придатні для видобутку астероїди. Телескопи називаються Sutter на честь Sutter's Mill, що є недвозначним посиланням на Каліфорнійську золоту лихоманку та місце її початку.

Засновник компанії Джоел Серсел заявив: «Вони дуже повільно дрейфують повз Землю на відстані лише кількох мільярдів кілометрів. Ми вже знаємо, де знаходяться сотні таких об'єктів, і плануємо відправитися за першим у 2028 році. Ми вважаємо, що це спровокує справжню промислову революцію в космосі».

Попри амбіції щодо небаченого багатства, TransAstra доведеться повзти, перш ніж навчитися ходити. Створене людиною космічне сміття на орбіті є нагальною проблемою, яку можна вирішити за допомогою надувних мішків для захоплення. Стартап отримав 5 мільйонів доларів приватних інвестицій та державного фінансування у вересні для масштабування виробництва своїх мішків.

Однак урядові агенції, такі як NASA та Космічні сили США, мають на увазі саме захоплення сміття. Пристрої компанії можуть використовуватися для переміщення виведених з експлуатації супутників у місця, безпечні від зіткнення з активними космічними апаратами.

Космічне сміття стає дедалі актуальнішою проблемою, оскільки космічні польоти стають все більш поширеними. Повернення китайського корабля Shenzhou-20 було відкладено, коли орбітальне сміття вдарило апарат під час його стикування з космічною станцією Tiangong. Інженери визнали, що екіпажу небезпечно повертатися в пошкодженій капсулі після виявлення крихітних тріщин у вікні. В результаті екіпаж Shenzhou-20 повернувся на Землю в капсулі Shenzhou-21, місії, яка була запланована для їх заміни.

Розробка TransAstra демонструє, як технології, спочатку задумані для комерційного видобутку астероїдів, можуть знайти більш негайне практичне застосування у вирішенні проблеми космічного сміття. Успішне тестування на МКС є важливим кроком у доведенні життєздатності концепції надувних захоплювальних пристроїв у космічному середовищі.

Компанія планує поступово збільшувати розміри своїх пристроїв, переходячи від захоплення невеликих об'єктів до астероїдів масштабних розмірів. Такий підхід дозволить накопичити досвід та відпрацювати технологію на менш складних завданнях, перш ніж переходити до амбітних планів щодо видобутку астероїдів.