Студенти створили іграшку з живими бактеріями

Ідея іграшки, наповненої бактеріями, може здатися батькам справжнім жахом. Проте команда дизайнерів з Північно-Східного університету переконана в протилежному. Вони створили прототип SquidKid — органічний аналог Тамагочі, де діти доглядають за культурою біолюмінесцентних бактерій у іграшці у формі кальмара, підтримуючи їх життя та світіння.

Проєкт SquidKid отримав місце фіналіста на міжнародному конкурсі Biodesign Challenge. Його мета полягає не лише у створенні постійного друга для дитини, але й у формуванні міцного зв'язку між дітьми та природним світом.

«Наша справжня мета полягала у створенні біореактора, який працював би постійно, щоб ви підтримували культуру бактерій живою протягом тривалого періоду, як ви б тримали акваріум з рибками», — розповідає Дірдре Ні Хонайл, магістрантка з дизайну досвіду та асоційована директорка з творчого та експериментального дизайну в Коледжі наук про здоров'я Буве Північно-Східного університету. «Діти не завжди добре поводяться зі своїми іграшками. У випадку з Тамагочі, якщо ви його ігнорували, воно помирало. У цьому випадку ви насправді вбиваєте щось живе».

Діти повинні підтримувати бактерії, що живуть у SquidKid, забезпечуючи їх киснем, правильним «бульйоном» або їжею та постійним перемішуванням. Іграшка навіть має спеціальне щупальце, яке можна стискати, щоб вводити кисень у систему та рухати бактерії, змушуючи їх світитися.

SquidKid народився у класній кімнаті. Команда студентів розробила його в рамках курсу «Критичне створення для адаптивного майбутнього», який викладає Катя Золотовскі, асистентка професорки з дизайну та біотехнологій.

«SquidKid — це не лише мікробіологія, — каже Золотовскі. — Це також навчання дітей тому, як піклуватися про довкілля, а потім вивчати біологію, мутуалізм та екологічну взаємозалежність».

Курс поєднує мистецтво, науку та практичне навчання. Золотовскі зосереджується на тому, як використовувати біотехнології у грайливий, але впливовий спосіб. За один семестр її студенти вивчають основи біотехнологій, а потім безпосередньо працюють з біоматеріалами.

Матеріальний аспект біоматеріалів допомагає навіть студентам, які прийшли лише зі шкільним розумінням біології. «Коли ви працюєте з матеріалами, ви одразу бачите результати», — зазначає Золотовскі.

Її студенти створювали одяг з біопластику, обіди на основі водоростей та трекери менструального циклу з біоматеріалів. А потім з'явився SquidKid.

Натхненна гавайським коротким кальмаром та його симбіотичними відносинами з біолюмінесцентними бактеріями, одна команда студентів вирішила принести біолюмінесценцію у домівки.

«Ми просто хотіли поєднати ці вражаючі біолюмінесцентні матеріали з нашим повсякденним життям, більш інтимним використанням», — розповідає Мотонг Ши, яка закінчила Північно-Східний університет зі ступенем з дизайну взаємодії та досвіду у 2025 році.

Однак команда з чотирьох дизайнерів, які мали переважно шкільний рівень знань з біології, повинна була швидко освоїти основи бактеріології. Використовуючи простір Wet Lab Makerspace Північно-Східного університету, вони провели кілька невдалих ранніх експериментів.

«Ми пішли подивитися в електронний мікроскоп, — згадує Ні Хонайл. — Ми хотіли побачити, чи наші бактерії живі та активні, і ми не були впевнені, чи не були вони забруднені кишковою паличкою».

З допомогою Езрі Абрагама, студента-біолога, якого вони залучили з іншої команди в класі, та екотоксиколога, вони створили дизайн, достатньо переконливий, щоб отримати місце на конкурсі Biodesign Challenge 2025 у Нью-Йорку.

Ні Хонайл та Ші були шоковані, коли дізналися, що SquidKid став фіналістом міжнародно визнаного дизайнерського конкурсу. Багато інших учасників розробляли свої ідеї набагато довше та мали значно більше досвіду в науці чи інженерії.

Незважаючи на здивування, вони ніколи не сумнівалися в силі SquidKid. Іграшка може здаватися маленькою, але вона наповнена великими ідеями та ще більшими амбіціями.

«Що б це означало для покоління вирости, бачачи бактерії як співробітників, а не як загрози, визнавати турботу як форму інтелекту та навичку, яка реагує, адаптується та підтримує життя? — запитує Ні Хонайл. — Ми віримо, що іграшки можуть спровокувати цей зсув».