Телескоп Джеймс Вебб виявив планету розміром із Сатурн

Космічний телескоп Джеймс Вебб потенційно виявив газовий гігант розміром із Сатурн, що обертається навколо зореподібної зорі у найближчій до Землі зоряній системі Альфа Центавра. Відкриття стало несподіванкою для астрономів, оскільки телескоп був розроблений для пошуку найвіддаленіших галактик у Всесвіті, а не екзопланет.

Альфа Центавра розташована лише за чотири світлові роки від Землі і є найближчою до нас зоряною системою. Вона складається з трьох зір: Альфа Центавра А, Альфа Центавра Б та червоного карлика Проксима Центавра. Дослідники довго припускали, що Альфа Центавра може бути домом для планети, розташованої приблизно на такій же відстані від зорі, як Земля від Сонця — у так званій «придатній для життя зоні», де може існувати рідка вода.

Однак підтвердження існування будь-яких планет навколо подвійних зір виявилося складним завданням. Як пояснив Чарльз Бейхман з Каліфорнійського технологічного інституту, зорі «настільки яскраві, близькі та швидко рухаються по небу», що це ускладнює спостереження.

Нещодавні дані, зібрані середньоінфрачервоним інструментом телескопа Джеймс Вебб, свідчать про те, що газовий гігант розміром із Сатурн може обертатися навколо Альфа Центавра, А — зорі, подібної до Сонця. Це відкриття стало певною несподіванкою для науковців.

«Вебб був розроблений та оптимізований для пошуку найвіддаленіших галактик у Всесвіті», — зазначив Бейхман. Він додав, що виявлення цієї планети потребувало ретельного планування, включаючи численні спостереження, аналіз та комп'ютерне моделювання, що «окупилося вражаюче».

На відміну від попередніх стратегій пошуку планет, які покладалися на непрямі вимірювання, телескоп Джеймс Вебб зробив щось «набагато амбітніше», безпосередньо зафіксувавши світло від можливої планети, як зазначає Алан Босс з Карнегі Сайенс у Вашингтоні, який не брав участі в дослідженні.

Проте потенційна планета не була видима під час пізніших спостережень, що створило загадку для дослідників. «Ми зіткнулися з випадком зникаючої планети!» — заявив Анікет Сангхі, також з Каліфорнійського технологічного інституту.

Команда провела моделювання мільйонів потенційних орбіт, щоб розслідувати цю таємницю. «Ми виявили, що в половині змодельованих можливих орбіт планета рухалася занадто близько до зорі і не була б видимою для Вебба в лютому та квітні 2025 року», коли проводилися пізніші спостереження, пояснив Сангхі.

Як газовий гігант, ця планета не могла б підтримувати життя в тому вигляді, в якому ми його знаємо. Однак, якщо її існування підтвердиться, це відкриття може мати серйозні наслідки для нашого розуміння того, як планети формуються навколо зір.

«Саме її існування в системі двох близько розташованих зір кинуло б виклик нашому розумінню того, як планети формуються, виживають та еволюціонують у хаотичних середовищах», — зазначив Сангхі. Він також додав, що ця планета «найбільш подібна за температурою та віком до газових гігантів нашої Сонячної системи і найближча до нашого дому, Землі».

Результати дослідження були оголошені в парі наукових статей, які прийняті до публікації в журналі The Astrophysical Journal Letters. Це відкриття демонструє потужні можливості телескопа Джеймс Вебб у дослідженні екзопланет та розширює наше розуміння планетарних систем у найближчому космічному околі.