У Нью-Йорку подружжя знайшло щелепу мастодонта у власному дворі

У вересні 2024 року подружжя зі Скотчтауна у штаті Нью-Йорк принесло звичайну картонну коробку до доктора Корі Гарріса, досвідченого археолога, сподіваючись отримати відповіді про те, що знаходиться всередині. Доктор Гарріс, завідувач кафедри поведінкових наук в університеті SUNY Orange, готувався до розчарування.

«Частіше за все це виявляється дивним каменем», зізнався він виданню NY Times. Але коли коробка відкрилася, показавши два пожовклі зуби, його скептицизм змінився на захоплення. «Я був неймовірно схвильований», визнав він, додавши, що відкриття відродило «старомодне хвилювання», яке привело його в археологію майже 30 років тому.

Те, що подружжя викопало у своєму дворі, було не звичайною реліквією. Це була добре збережена щелепа дорослого мастодонта — родича вовнистого мамонта, який мешкав у Північній Америці до приблизно 10 тисяч років тому.

Несподівана подорож розпочалася, коли власники будинку помітили предмет, що стирчав з трави у їхньому дворі. На перший погляд він нагадував бейсбольний м'яч. Ближче обстеження виявило щось набагато більш примітне. Вони побачили два великі зуби з поверхнею, відполірованою часом. Подальші розкопки виявили додаткові масивні зуби, заховані лише на кілька дюймів під ґрунтом.

Усвідомивши значущість своєї знахідки, подружжя зв'язалося з доктором Гаррісом, який негайно залучив доктора Роберта Феранека, директора з досліджень та колекцій Музею штату Нью-Йорк. Разом вони організували невеликі розкопки, виявивши не лише щелепу мастодонта, але й фрагменти ребра та кістки пальця ноги.

«Ця щелепа мастодонта надає унікальну можливість вивчити екологію цього величного виду», сказав доктор Феранек, робота якого зосереджена на екосистемах льодовикового періоду. «Кожне таке відкриття наближає нас на крок до складання повної історії Нью-Йорка».

Хоча натрапити на останки мастодонта у власному дворі може здатися надзвичайним, округ Орандж давно є центром таких знахідок. По всьому штату задокументовано понад 150 скам'янілостей мастодонтів, приблизно третина з яких походить з цього регіону. Торф'яні болота та бореальні ліси округу колись забезпечували ідеальне середовище проживання для цих слоноподібних гігантів, а також ідеальне середовище для збереження їхніх останків.

Ден Фішер, заслужений професор палеонтології Мічиганського університету, зазначив, що ці гіганти льодовикового періоду, ймовірно, прибули до штату Нью-Йорк близько 14 500 років тому, харчуючись сосновою та ялиновою хвоєю. Але саме ті болота, які їх підтримували, часто виявлялися фатальними, захоплюючи тварин, які заходили занадто глибоко.

Знайдена щелепа пройде радіовуглецеве датування в Каліфорнії для підтвердження її віку, який оцінюється приблизно в 13 тисяч років. Зуби можуть розкрити додаткові підказки про дієту мастодонта та про те, як далеко він мандрував. Така інформація може збагатити ширшу картину екосистем льодовикового періоду, допомагаючи вченим намалювати більш точну картину життя істот, які колись домінували в регіоні.

Музей штату Нью-Йорк планує зберегти та проаналізувати скам'янілості з публічною експозицією, запланованою на 2025 рік. Відкриття вже викликало велике хвилювання серед вчених та громадськості.

«Це відкриття підкреслює непохитну місію Музею з підтримки життєво важливих наукових досліджень», сказав Майкл Мастроянні, тимчасовий заступник комісара з культурної освіти Музею штату Нью-Йорк. «Це свідчення багатої палеонтологічної історії Нью-Йорка», додав Феранек.

Для доктора Гарріса хвилювання від знахідки було гірко-солодким. Останки мастодонта лежать спокусливо близько, але він повинен чекати, поки власники будинку надають подальший доступ до свого двору. «Мені знадобилося б багато енергії, щоб не копати у власному дворі, якби я знав, що там є мастодонт», жартував він.

Тим часом власники будинку залишаються схвильованими своєю роллю у розкритті доісторичного дива. «Я в захваті від того, що наша власність дала таку важливу знахідку для наукової спільноти», сказали вони у заяві.

Відкриття в Орандж Каунті не є поодиноким випадком. Регіон має багату історію палеонтологічних знахідок завдяки своїм унікальним геологічним умовам. Торф'яні болота, які утворилися тисячі років тому, створили ідеальні умови для збереження органічних матеріалів. Ці природні «холодильники» зберегли не лише кістки, але й інші органічні рештки, що дозволяє вченим отримати детальну картину життя в льодовиковому періоді.

Мастодонти були масивними тваринами, які могли досягати висоти до трьох метрів у плечах та важити до шести тонн. Вони мали довгі, вигнуті бивні та хоботи, схожі на сучасних слонів. На відміну від мамонтів, мастодонти мали більш примітивну будову зубів, пристосовану для пережовування листя та гілок, а не трави.

Ці величезні травоїдні тварини мешкали в лісистих районах Північної Америки протягом мільйонів років, але зникли близько 10 тисяч років тому в кінці останнього льодовикового періоду. Причини їхнього зникнення досі обговорюються вченими, але найбільш ймовірними факторами вважаються зміни клімату та полювання ранніх людей.

Знахідка в Скотчтауні додає ще один важливий фрагмент до мозаїки розуміння життя в доісторичній Америці. Кожна така знахідка допомагає вченим краще зрозуміти, як виглядав світ тисячі років тому та як змінювалися екосистеми з часом.