У печерах Саудівської Аравії знайшли муміфіковані тіла гепардів

У 2022 році науковці з Національного центру дикої природи Саудівської Аравії спустилися в одну з печер регіону Арар на глибину 15 метрів. Замість очікуваних кажанів чи комах вони виявили муміфіковані тіла гепардів із збереженою шкірою, очима та іклами.

Команда обстежила 134 печери та знайшла сім мумій і скелети 54 інших гепардів. Радіовуглецеве датування показало, що найдавніші залишки мають вік близько 4000 років, а наймолодші загинули наприкінці 19 або на початку 20 століття. Середня температура в печерах становить 26 градусів Цельсія при низькій вологості, що створює природні умови для муміфікації. Бактеріальний розклад м'яких тканин тут сповільнюється, тому тіла зберігаються надзвичайно добре.

«Зовнішня морфологія та внутрішня структура найкраще збережених муміфікованих залишків вказують на високий ступінь збереження як кісткової, так і м'якої тканини», — зазначили автори дослідження. На комп'ютерній томографії навіть видно зменшений, але чітко помітний мозок.

Генетичний аналіз приніс несподіванку. Раніше вважалося, що гепарди Аравійського півострова належали виключно до азійського підвиду, який нині перебуває на межі зникнення — в Ірані залишилося менше 70 особин. Проте найдавніші муміфіковані гепарди виявилися генетично близькими до західноафриканського підвиду, тоді як наймолодша мумія віком близько 130 років справді належала до азійської лінії.

Це відкриття змінює підхід до відновлення популяції гепардів у регіоні. Саудівська Аравія вже створила понад 10 заповідних територій та відновила популяції газелей і аравійських ориксів — основної здобичі гепардів. Останнього дикого гепарда в Омані застрелили у 1977 році.

Дослідження опубліковане у журналі Communications Earth & Environment.