В Арканзасі знайшли літій, який покриє світовий попит у 9 разів

Під сосновими лісами та фермерськими полями південно-західного Арканзасу бурильники виявили критично важливе родовище мінералів. Літій знаходиться у стародавніх соляних водах регіону, що може кардинально змінити залежність Сполучених Штатів від імпорту цього стратегічного ресурсу.

Минулої осені Геологічна служба США оголосила, що у південно-західному Арканзасі знаходиться від 5 до 19 мільйонів тонн літію. Цього достатньо, щоб задовольнити прогнозований світовий попит на літій у 2030 році у дев'ять разів. Літій розташований у формації Смаковер, геологічному утворенні, створеному стародавнім морем, яке простягається через південно-західний Арканзас та кілька сусідніх штатів. Ще у 1920-х роках у формації Смаковер виявили нафту, що спричинило бум у південному Арканзасі.

Формація Смаковер є глибоким карбонатним водоносним горизонтом на глибині приблизно 8000−10000 футів, який десятиліттями використовувався для видобутку нафти, газу та розсолів, що містять бром. Це призвело до створення розгалуженої інфраструктури та накопичення великого обсягу даних про підземні ресурси. Останні технологічні розробки дозволяють США використовувати раніше непридатні розсоли для видобутку літію, ключового компонента батарей, фармацевтичних препаратів, скла, кераміки та військового обладнання.

Завдяки розробці нового процесу прямої екстракції літію цей тихий куточок Півдня раптом опинився перед обличчям економічного буму. Використовуючи пряму екстракцію літію, гірники незабаром зможуть витягувати багату літієм солону воду з підземних резервуарів Арканзасу, фільтрувати мінерали та повертати оброблені підземні води назад у землю протягом 24 годин.

Оцінка у 19 мільйонів тонн літію у формації Смаковер буде достатньою, щоб ліквідувати нинішню залежність країни від Китаю, який контролює приблизно 70 відсотків світових поставок літію. Кетрін Нірім з Геологічної служби США заявила: «Ми оцінюємо, що у цьому регіоні присутньо достатньо розчиненого літію, щоб замінити імпорт літію до США і навіть більше».

При прямій екстракції літію багатий літієм розсіл з резервуарів, нафтопромислових вод або геотермальних рідин спочатку попередньо обробляється для видалення домішок, потім пропускається через селективні до літію середовища, які захоплюють іони літію, тоді як більшість інших іонів залишаються у розсолі. Потім літій переноситься у концентрований розчин, часто хлорид літію, та далі переробляється у літій карбонат або гідроксид батарейного класу. Невикористаний розсіл зазвичай повторно закачується під землю.

Весь процес забезпечує швидше виробництво від годин до днів, вищий рівень видобутку та менший вплив на землю та водні ресурси порівняно з традиційними методами. Компанія вдосконалює новий процес з 2024 року та планує вивести продукцію на ринок до 2028 року.