В Австралії виявили величезні тропічні устричні рифи, що потребують захисту

Науковці здійснили важливе відкриття в прибережних водах Північної Австралії — виявили масштабні тропічні устричні рифи, які раніше вважалися характерними лише для південних, прохолодніших вод. Ці рифові структури простягаються від південної межі тропічного Квінсленду до північного узбережжя Західної Австралії.

Устриці відіграють значно важливішу роль у морських екосистемах, ніж просто морські делікатеси. Вони є справжніми інженерами екосистем, здатними створювати надзвичайно складні рифові структури. Ці утворення функціонують як природні фільтри моря, очищаючи воду та підтримуючи здоров'я прибережних зон, водночас слугуючи домівкою для мільйонів інших морських організмів.

Дослідники провели перше детальне вивчення австралійських тропічних устричних рифів, результати якого опубліковано в журналі Marine Environmental Research. За допомогою ДНК-аналізу вони ідентифікували основний вид устриць-рифобудівників у тропічній Австралії як «Saccostrea Lineage B». Цей вид є близьким родичем комерційно важливої сіднейської скельної устриці (Saccostrea glomerata), проте досі настільки маловідомий, що ще не отримав офіційної наукової назви.

Постає логічне запитання: чому ці рифи залишалися непоміченими так довго? Історично склалося так, що устричні рифи по всьому світу були значно знищені людською діяльністю. У більшості тропічних регіонів вони зникли ще тисячу років тому, не залишивши слідів до того, як науковці змогли їх вивчити. Однак австралійські тропічні устричні рифи не лише вижили, а й у деяких місцях процвітають.

Збереженню цих екосистем посприяла їхня комерційна непривабливість. Вид Lineage B, попри свої смакові якості, не привернув уваги аквакультурної промисловості через малий розмір. Крім того, на відміну від рифів поблизу Брисбена, Сіднея та Мельбурна, які видобували та спалювали для виробництва вапна для будівельного розчину, така практика не була поширена в тропічних регіонах.

Дослідники оцінили три тропічні устричні рифи в Квінсленді: на пляжі Вілсон поблизу Просерпайн, на пляжі Теркі поблизу Гладстона та в Мапуні в затоці Карпентарія. Використовуючи дрони, вони виміряли площу та структуру рифів, а також зібрали зразки устриць для генетичного аналізу.

Ідентифікація устриць виявилася складним завданням через їхню значну морфологічну мінливість — устриці одного виду можуть виглядати абсолютно по-різному, тоді як устриці різних видів можуть бути візуально ідентичними. Саме тому генетичний аналіз став ключовим методом дослідження.

На рифах Гладстона, окрім Saccostrea Lineage B, були виявлені й інші види рифобудівних молюсків, включаючи листові устриці, перлові устриці та волохаті мідії.

З червня 2024 року розпочався новий проєкт картографування устричних рифів у тропічній Австралії. За цей час виявлено понад 60 нових рифів на території Квінсленду, Північної території та Західної Австралії, деякі з яких сягають площі 5 гектарів.

Ці несподівані відкриття дають надію в світі, де спостерігається загальний занепад природних середовищ існування та екологічний колапс. Проте тропічні устричні рифи досі не мають офіційного захисту. Важливо включити їх до оцінки загрожених екосистем, щоб зрозуміти ступінь їхньої вразливості та розробити заходи захисту.

Для розширення досліджень науковці запросили громадян долучитися до проєкту «The Great Shellfish Hunt» як громадських науковців. Кожен може завантажити свої спостереження тропічних устричних рифів до картографічного проєкту, сприяючи їх збереженню для майбутніх поколінь.