В Австралії знайшли сліди стародавніх крокодилів-дереволіазів

Науковці виявили найдавніші шкаралупи яєць крокодилів в Австралії, які можуть належати так званим «крокодилам-стрибунам» — створінням, що лазили по деревах для полювання на здобич внизу. Відкриття 55-мільйонолітніх шкаралуп було зроблено на подвір'ї вівчарської ферми у штаті Квінсленд. Результати дослідження опубліковані у Journal of Vertebrate Paleontology.

Шкаралупи належали давно вимерлій групі крокодилів, відомій як мекозухіни, які жили у внутрішніх водоймах, коли Австралія була частиною Антарктиди та Південної Америки. Співавтор дослідження професор Майкл Арчер зазначив, що «крокодили-стрибуни» були «дивною ідеєю», але деякі з них «можливо, полювали як леопарди — стрибаючи з дерев на будь-яку нічого не підозрюючу істоту, яку вони вважали за обід».

Професор Арчер, палеонтолог з Університету Нового Південного Уельсу, розповів, що мекозухінові крокодили, які могли виростати приблизно до п'яти метрів, були численними 55 мільйонів років тому, задовго до того, як їхні сучасні родичі — солоноводні та прісноводні крокодили — прибули до Австралії приблизно 3,8 мільйона років тому.

Шкаралупи яєць «крокодилів-стрибунів» були виявлені кілька десятиліть тому, але лише нещодавно проаналізовані за допомогою вчених з Іспанії. «Це дивна ідея», — сказав професор Арчер про «крокодилів-стрибунів», але деякі з них, ймовірно, були «наземними мисливцями у лісах».

Результати доповнюють попередні відкриття молодших скам'янілостей мекозухінів, знайдених у 25-мільйонолітніх відкладеннях в іншій частині Квінсленду. «Деякі також були, очевидно, принаймні частково напівдеревними „крокодилами-стрибунами“», — зазначив професор Арчер.

З початку 1980-х років він був частиною групи вчених, які проводили розкопки у глиняному кар'єрі в Мургоні, невеликому регіональному містечку приблизно за 270 кілометрів на північний захід від Брісбена. Протягом десятиліть це місце стало відомим як одне з найдавніших місць знахідок скам'янілостей в Австралії, оскільки раніше воно було оточене пишним лісом.

«Цейліс також був домом для найдавніших у світі співочих птахів, найперших жаб та змій Австралії, широкого спектру дрібних ссавців з південноамериканськими зв'язками, а також одного з найдавніших у світі відомих кажанів», — розповів доктор Майкл Стайн, співавтор звіту.

Професор Арчер згадує, як у 1983 році він та інший колега «приїхали до Мургону, припаркували автомобіль на узбіччі дороги, взяли наші лопати, постукали у двері та запитали, чи можемо ми розкопати їхнє подвір'я». «Після пояснення доісторичних скарбів, які можуть лежати під їхнім вівчим пасовищем, і того, що панцири викопних черепах вже були знайдені в цьому районі, вони посміхнулися і сказали „звичайно!“», — розповідає вчений.

«І, цілком очевидно, судячи з багатьох захоплюючих тварин, яких ми вже знайшли в цьому родовищі з 1983 року, ми знаємо, що з подальшими розкопками буде ще багато сюрпризів», — додав професор Арчер.

Відкриття проливає світло на унікальну еволюційну історію Австралії та демонструє, наскільки різноманітною була фауна континенту мільйони років тому. Мекозухінові крокодили представляють окрему еволюційну лінію, яка повністю вимерла, поступившись місцем сучасним видам крокодилів, які прибули на континент значно пізніше.