Вчені рятують морських слонів Каліфорнії від пташиного грипу

Команда екологів, епідеміологів та ветеринарів працює над захистом північних морських слонів від пташиного грипу H5N1, який уже спричинив масову загибель морських ссавців в інших регіонах світу. Ці тварини, які мешкають уздовж тихоокеанського узбережжя Північної Америки, були майже знищені полюванням у 19 столітті, але з тих пір відновили свою чисельність.

Сара Кодде, морський еколог Національної служби парків США, пояснює серйозність ситуації. Вона зазначає, що пташиний грип серйозно вплинув на цілі покоління колоній морських ссавців в інших регіонах. Тепер вчені намагаються запобігти подібній катастрофі серед північних морських слонів.

Тварини стикаються з кількома серйозними загрозами, включаючи берегову эрозію, екстремальні погодні умови та підвищення температури. Низьке генетичне різноманіття робить їх особливо вразливими до спалахів захворювань. «Занепокоєння полягає в тому, що будь-яка хвороба може їх знищити», каже Кодде.

Сьогодні Національний морський берег Пойнт-Рейес у Каліфорнії є домом для приблизно 4000 цих морських велетнів. Під час сезону розмноження пляжі перетворюються на справжні чашки Петрі, збираючи велику кількість сприйнятливих тюленів у тісному контакті один з одним, а також з береговими птахами, які можуть бути носіями вірусу пташиного грипу H5N1.

Кодде та її колеги формують одну з ліній оборони, виходячи на пляжі кілька разів на тиждень для проведення підрахунків популяції та оцінок. Це завдання вимагає терпіння, гострого зору та готовності іноді наближатися до багатотонних самців для детального огляду номерів на їхніх пластикових мітках на ластах.

Цього сезону розмноження Кодде також працювала з аспірантом Каліфорнійського університету в Девісі над збором назальних мазків від молодих тюленів. Ці зразки дадуть уявлення про те, чи циркулює якась форма грипу в колонії.

Поки Кодде моніторить популяцію загалом, Центр морських ссавців уважно стежить за окремими хворими тюленями. Головна лікарня центру в Саусаліто рятує та реабілітує хворих і поранених тюленів, морських левів та морських видр. Минулого року центр пролікував понад 1000 тварин.

Доктор Домінік Тревіс, ветеринарний епідеміолог дикої природи та головний програмний офіцер Центру морських ссавців, пояснює специфіку їхньої роботи. «Наша клініка — це маленький наперсток», каже він. «Ми отримуємо вибірку з океану. Але ці тварини потрапляють до нас не просто так. Вони представляють нездорову вибірку».

Під час сезону розмноження центр бачить багато молодих морських слонів з недостатньою вагою та недоїданих, багато з яких ще занадто молоді, щоб самостійно добувати їжу або навіть плавати. Іноді вони також бачать морських слонів з паразитами або травматичними пошкодженнями, такими як укуси собак або тупі травми від гвинтів човнів.

Протягом останніх кількох років Центр морських ссавців тестує будь-яких пацієнтів з симптомами, схожими на пташиний грип, які включають респіраторні та неврологічні проблеми, на наявність вірусу. Тепер центр розширив це тестування на кожного пацієнта — всі тварини проходять взяття мазків при госпіталізації. Мазки потім відправляються до Каліфорнійського університету в Девісі для швидкого тестування на пташиний грип.

Поки що жоден з пацієнтів лікарні не дав позитивного результату на вірус пташиного грипу, який спричиняє масову загибель диких тварин. Але експерти знають, що ситуація може змінитися миттєво. «Це завжди ризик», каже доктор Кара Філд, директор з охорони медицини центру. «Ми не знаємо, що може нас чекати».

Центр морських ссавців також є частиною більшої місцевої мережі програм та організацій, які працюють над розширенням нагляду за грипом у морських ссавців, особливо в час, коли державне фінансування є невизначеним.

Враховуючи, наскільки поширений вірус серед диких птахів і наскільки повсюдно птахи присутні на пляжах, експерти не можуть зробити багато для повного утримання вірусу. «Тому найкраще, що ми можемо зробити зараз, це бути готовими», каже доктор Філд.

Діяльність з моніторингу морських слонів у Національному морському березі Пойнт-Рейес авторизована під дозволом Національної служби морського рибальства номер 27424. Вчені продовжують свою важливу роботу з захисту цих унікальних морських ссавців від потенційних загроз, включаючи пташиний грип, який може мати катастрофічні наслідки для вже вразливої популяції.