Вчені розкрили таємницю хутра гігантських доісторичних лінивців

Група науковців опублікувала у журналі «The Journal of Mammalian Evolution» дослідження, яке кидає нове світло на зовнішній вигляд вимерлих гігантських наземних лінивців. На відміну від своїх сучасних родичів, які живуть на деревах і розміром не перевищують собаку, доісторичні наземні лінивці населяли різноманітні ландшафти від тропіків до холодних кліматів по всій Америці та досягали розмірів сучасних слонів.

Хоча збережені зразки хутра деяких наземних лінивців свідчать про їхній густий волосяний покрив, серед науковців залишалися питання, чи всі види цих тварин були однаково волохатими. Нове дослідження спробувало дати відповідь на це питання.

Команда дослідників почала свою роботу з визначення температури тіла лінивців. Вони застосували аналіз, розроблений двома співавторами дослідження — Робертом Іглом та Арадною Тріпаті з Каліфорнійського університету в Лос-Анджелесі. Методика передбачала вимірювання концентрації певних ізотопів у мінералах зубів викопних лінивців.

«Ізотопи надзвичайно ефективні для визначення температури тіла вимерлих видів», — пояснила доктор Тріпаті. Дослідники проаналізували три зуби мегатеріїв та два зуби від відносно менших наземних лінивців.

Результати аналізу виявилися вражаючими — при температурі тіла 29−32°C (84−89°F) ці наземні лінивці мали нижчу базову температуру, ніж більшість сучасних великих ссавців. Рендон Флорес, співавтор дослідження та аспірант у Каліфорнійському університеті в Лос-Анджелесі, зазначив, що низька температура тіла «дозволяє нам робити висновки про такі речі, як швидкість метаболізму», і на основі цього «ми можемо проводити порівняння» між фізіологією сучасних менших лінивців та їхніх значно більших вимерлих родичів.

Для подальшого дослідження команда використала тривимірні комп'ютерні моделі, створені палеохудожниками, щоб оцінити площу поверхні та об'єм тіла мегатеріїв та дещо менших видів — Милодона (Mylodon) і Нотротеріопса (Nothrotheriops).

Додатковий аналіз дозволив дослідникам врахувати такі фактори, як швидкість вітру, вологість та кількість сонячного світла в різних середовищах проживання. Метою, за словами Майкла Діка, провідного автора статті, який нині працює в Пенсільванському державному університеті Шенанго, було визначення «зони термічного комфорту» для кожного виду, в якій тварина не відчуває ні спеки, ні холоду.

Найбільш несподівані результати стосувалися Мегатерія (Megatherium). Незалежно від навколишнього середовища, кожна модель вказувала на потребу у «досить товстому, щільному, хутряному покриві». Моделювання з рідким слоноподібним волоссям показало, що тварина «постійно страждала б від холоду».

Ереметерій (Eremotherium), який був трохи меншим за Мегатерія, виявився єдиним лінивцем, хутряний покрив якого міг змінюватися залежно від середовища проживання. Без щонайменше сантиметра густого хутра йому було б занадто холодно в Андах та деяких північних регіонах. Але в тропічному кліматі могло вистачати і рідкого хутра. Команда припускає, що Ереметерій міг мати різне хутряне покриття залежно від регіону або, можливо, скидав свою шерсть під час теплих сезонів.

Менші лінивці, Милодон і Нотротеріопс, потребували б цілорічно від одного до п'яти сантиметрів щільнішого хутра — кількість, що відповідає муміфікованому хутру, знайденому на залишках цих тварин. Проте навіть з густим хутром, як зазначають автори, ці види жили в районах Південної Америки, де цього було б недостатньо для боротьби з холодом. Це узгоджується з викопними доказами, які свідчать, що ці види переховувались у печерах або навіть впадали в зимову сплячку.

Спосіб життя сучасних деревних лінивців, за словами Майкла Бутчера, співавтора дослідження та професора Державного університету Янгстауна, «побудований навколо збереження енергії». Тому, за його словами, логічно, що вимерлі наземні лінивці робили щось подібне, навіть «при значно більших розмірах тіла».

Маріана Ді Джакомо, консерватор природної історії в Музеї Пібоді Єльського університету, яка не брала участі в дослідженні, описала його моделі як цікаві та необхідні. Але вона бажала, щоб команда взяла зразки більше ніж п'яти зубів, і зубів з більш різноманітних регіонів. «Я думаю, вони могли б сказати ці речі з набагато більшою впевненістю, якби було більше даних», — пояснила доктор Ді Джакомо, особливо якби вони взяли більше зразків викопних решток, наприклад, з холодніших і більш південних регіонів Аргентини чи Чилі.

Грег Макдональд, палеонтолог, який раніше працював у федеральному Бюро управління земельними ресурсами США і також не брав участі в дослідженні, сказав, що результати цієї статті були досягнуті шляхом синтезу великої кількості інформації з різних джерел, «щоб побачити, наскільки добре вона поєднується».

«Ізотопні дані дійсно є надійною основою», — сказав він. Отримання однакових результатів з різних джерел у моделях вказує на те, що це «ймовірно, дійсне пояснення» щодо кількості хутра у лінивців.