Вчені створили метод розрізнення слонової кістки та бивнів мамонта

Міжнародна спільнота заборонила продаж слонової кістки для порятунку популяцій слонів від вимирання, проте торгівля бивнями мамонтів залишається легальною. Ці два матеріали важко розрізнити, особливо неспеціалістам, що створює можливість для контрабандистів використовувати цю лазівку.

Вчені з Гонконгського університету розробили новий метод, який може допомогти закрити цю прогалину у боротьбі з незаконною торгівлею слоновою кісткою. Дослідження опубліковано у журналі Frontiers in Ecology and Evolution.

Доктор Павло Торопов з Гонконгського університету, один з авторів статті, пояснює проблему: «Контрабандисти регулярно використовують змішані партії товарів — незаконний продукт дикої природи змішують з легальним схожого вигляду, щоб обдурити правоохоронні органи. Існують побоювання, що це відбувається з бивнями мамонтів та слоновою кісткою. Наша мета полягала у розробці інструменту, який може дешево та швидко розрізняти ці два види кістки».

Основою нового методу стає аналіз стабільних ізотопів. Доктор Марія Сантос з Гонконгського університету, перший автор статті, розповідає про результати: «Наші результати показали, що аналіз стабільних ізотопів водню та кисню є ефективним інструментом для розрізнення слонової кістки та бивнів мамонта. Це пояснюється тим, що елементи води, яку пили мамонти у високоширотних регіонах, таких як Сибір, мають відмінні ізотопні сигнатури порівняно з елементами води, яку споживають слони у тропічних широтах».

Для отримання слонових бивнів браконьєри вбивають тварин. Попит на слонову кістку у сучасній торгівлі призвів до скорочення популяцій африканських слонів більш ніж на вісімдесят відсотків за останнє століття, що спричинило заборону торгівлі та продажу слонової кістки у всьому світі. Бивні мамонтів, натомість, походять з останків тварин, викопаних з вічної мерзлоти у високоширотних регіонах, таких як Сибір, де вони зберігалися з часів останнього льодовикового періоду.

Торопов пояснює різницю між матеріалами: «Бивні мамонта коштують лише частку від ціни слонової кістки, але різьбярі та експерти вважають їх абсолютно різними матеріалами, оскільки бивні мамонта зазвичай не мають глибокого кремово-білого кольору слонової кістки. Один торговець порівняв їх з Ламборгіні та Фордом. Бивні мамонта не можуть бути справжньою заміною слоновій кістці, але їхня цінність може полягати у забезпеченні легального прикриття для слонової кістки».

Сантос описує поточні методи розрізнення: «Два найефективніші сучасні методи розрізнення бивнів мамонта та слонової кістки — це молекулярний аналіз та радіовуглецеве датування, оскільки морфологічні характеристики часто неоднозначні у відполірованих або різьблених шматках. Однак ці інструменти дорогі, а результати зазвичай отримують через тижні».

Вчені досліджували аналіз стабільних ізотопів як альтернативу. Ізототи, різні форми одного елемента, присутні у різних співвідношеннях у різних середовищах. Оскільки мамонти та сучасні слони жили у дуже різних середовищах — тундрі проти тропіків — аналіз стабільних ізотопів може використовувати ці відмінності для розрізнення кістки слона та мамонта.

Дослідники перевірили сімдесят дев'ять шматків кістки, сорок чотири з яких були ідентифіковані як слонова кістка, а тридцять п'ять — як бивні мамонта. Деякі були конфісковані правоохоронними органами Гонконгу, інші куплені у різьбярів або на ринках у Гонконгу та Шанхаї. Дослідники вивчали співвідношення стабільних ізотопів п'яти різних елементів — вуглецю, водню, азоту, кисню та сірки — щоб визначити, які найкраще розрізняють зразки.

Вчені виявили, що співвідношення ізотопів кисню у слонів та мамонтів майже не перекривалися, а для водню перекриття не було взагалі, що відображає відмінності у воді, яку пили тварини. Однак спостерігалося значне перекриття для співвідношень ізотопів вуглецю, азоту та сірки. Це вказує на те, що орієнтування на співвідношення ізотопів кисню та водню є найефективнішим способом розрізнення зразків бивнів мамонта та слонової кістки.

Потрібні додаткові дослідження для розуміння впливу таких факторів, як частина бивня, з якої взято зразок, або вік тварини на варіацію співвідношення ізотопів, а також для доведення цього методу до рівня, коли його можна використовувати як доказ у суді. Наразі, однак, його можна використовувати для швидкого та ефективного першого етапу скринінгу для ідентифікації підозрілих шматків кістки.

Сантос пояснює перспективи застосування: «Ми сподіваємося, що протокол, описаний у нашому дослідженні, буде застосовуватися для перевірки великих партій нібито мамонтових виробів з кістки. Зразки, які мають ізотопну сигнатуру слонової кістки, можна потім перевірити більш дорогими та тривалими методами, такими як радіовуглецеве датування. Це може допомогти ефективніше боротися з незаконною торгівлею слоновою кісткою та закрити потенційну лазівку для відмивання».

Новий метод має потенціал стати важливим інструментом у боротьбі з незаконною торгівлею дикими тваринами, надаючи швидкий та економічно ефективний спосіб первинної перевірки підозрілих матеріалів.