Вчені вперше зафіксували спарювання леопардових акул у дикій природі

Три леопардові акули увійшли в історію морської біології. Біля багатих на корали берегів Нової Каледонії, у блакитній тиші рифу Абор, вони продемонстрували безпрецедентну статеву поведінку.

Доктор Гуго Лассос, морський біолог з Університету Саншайн Кост, займався підводним плаванням у рамках дослідницької місії з моніторингу поведінки диких акул. Раніше він бачив короткі ознаки залицяння акул, але в цей конкретний день сталося щось рідкісне.

«Я помітив самку з двома самцями, які тримали її грудні плавці на піску подо мною», — розповів Лассос журналу Cosmos Magazine. «Я сказав колезі відвести човен, щоб не заважати, і почав чекати на поверхні, дивлячись вниз на акул, які майже нерухомо лежали на морському дні».

Він плавав над ними, тримаючи камеру напоготові, його тіло тремтіло у воді майже годину. Потім це сталося.

У точній і тихій послідовності, що розгорталася протягом 90 хвилин, два самці по черзі спарювалися з самкою. Сам акт тривав лише 110 секунд — 63 для першого самця, 47 для другого. Після цього самці впали на морське дно, виснажені. Самка відплила, несучи на собі видимі рани на грудних плавцях.

Це стало першим задокументованим спостереженням дикого копуляції індо-тихоокеанської леопардової акули. Леопардова акула є невловимим і зникаючим видом. Її репродуктивні звички до цього часу спостерігалися лише через скло акваріума. Це також було одним з найнезвичайніших шлюбних ритуалів, коли-небудь спостережуваних у акул.

Леопардові акули зустрічаються по всьому Індо-Західному Тихому океану від Східної Африки до прибережних рифів Австралії та островів Тихого океану. Проте, незважаючи на цей широкий ареал, вони залишаються загадкою у дикій природі. Їх чисельність різко скоротилася в Південно-Східній Азії та західній частині Індійського океану, значною мірою через надмірний вилов риби та руйнування середовища існування. У багатьох регіонах вони повністю зникли.

«За межами Австралії, де вони досить здорові, вид вважається зникаючим переважно через надмірний вилов», — сказала доктор Крістін Дадджон, морський еколог з Університету Саншайн Кост і співавтор нового дослідження, опублікованого в Journal of Ethology. «Не лише через плавці, але й через інші продукти, включаючи нещодавнє відкриття використання їх шкіри для обшивки стін у розкішних яхтах», — розповіла вона ABC.

До цього часу більшість того, що вчені знали про розмноження леопардових акул, походило з неволі. Спостерігалося, як самці хапали самок ротом, робили поштовхи та вставляли свої класпери — видовжені репродуктивні органи. Але ця поведінка ніколи не була зафіксована у дикій природі.

Спарювання відбулося в мілководній рифовій зоні всього за 15 кілометрів від узбережжя Нумеа. Це частина архіпелагу Південного Тихого океану, де Лассос і колеги проводили довгострокові польові роботи під егідою ReShark Collective. ReShark — це глобальна ініціатива з відновлення популяцій зникаючих акул.

«Ці докази свідчать про те, що місце в Новій Каледонії є критичним місцем проживання для спарювання», — сказала Дадджон у Cosmos Magazine. «Це може інформувати стратегії управління та збереження, а також допомогти нам зрозуміти динаміку популяції та репродуктивну поведінку в більш широкому сенсі».

І ця динаміка може бути напрочуд складною.

«Дивно і захоплююче, що два самці були залучені послідовно в цьому випадку», — також розповіла Дадджон The Guardian. «З точки зору генетичного різноманіття, ми хочемо з'ясувати, скільки батьків сприяють партіям яєць, які відкладають самки щороку».

Ми не знаємо багато про те, як самки акул вибирають партнерів. Ми не знаємо, чи вибирають вони одного самця, чи терплять кількох, наприклад. Це поведінкове розуміння може пролити світло на те, як популяції підтримують генетичне різноманіття у все більш фрагментованих середовищах існування.

Ці відкриття також мають практичне застосування. Кілька країн, включаючи Австралію, зараз досліджують методи штучного запліднення для повторного введення леопардових акул у райони, де вони зникли. Знання того, як вид спарюється природно, включаючи час і поведінку, має вирішальне значення для відтворення цього успіху в лабораторних умовах.

Навіть найменші деталі мають значення. У дослідженні відзначалася «структурована послідовність» поведінки. Вона включає тривале позиціонування, синхронізовану нерухомість на морському дні та використання сифонних мішків — парних органів, які допомагають проштовхувати сперму в самку під час спарювання. Це підказки до хореографії, яка еволюціонувала протягом мільйонів років, але залишалася невловимою.

Лассос, зі свого боку, чекав таких моментів тижнями.

«Ми бачили та спостерігали деякі події залицяння протягом кількох тижнів, коли самець трохи намагався з самкою, але нічого не відбувалося», — розповів він ABC. «Цього дня це просто сталося».

Акули бороздили океани понад 400 мільйонів років, проте багато їх поведінкових особливостей залишаються такими ж загадковими, як і глибини, які вони населяють.

На відміну від морських ссавців, таких як дельфіни, які беруть участь у частих і помітних соціальних проявах, акули не будують гнізда, не співають, щоб приваблювати партнерів, і не беруть участь у складних ритуалах залицяння, які ми знаємо. Для багатьох видів, включаючи леопардову акулу, статеве розмноження є коротким, грубим і рідко спостережуваним процесом.

Нещодавнє спостереження біля берегів Нової Каледонії, де два самці були задокументовані послідовно спарюючись з однією самкою, пропонує рідкісне і неоціненне вікно в репродуктивне життя цих стародавніх хижаків. Ця подія, що тривала лише 110 секунд, значно розширила наше розуміння поведінки леопардових акул і підкреслила складність їх стратегій спарювання.

Виклики вивчення розмноження акул у дикій природі є величезними. Багато видів є самотніми, населяють віддалені або глибоководні середовища і є високо мігруючими. Сам акт спарювання часто є жорстокою справою. Самці акул мають два класпери — модифіковані тазові плавці, які використовуються для передачі сперми самці. Щоб отримати опору під час копуляції, самці часто кусають грудні плавці або спину самки, поведінка, яка може залишити її зі значними ранами. У еволюційній відповіді шкіра деяких самок акул більш ніж удвічі товща, ніж у самців.

Репродуктивні стратегії акул надзвичайно різноманітні. Деякі види є яйцекладучими, відкладаючи яйця, укладені в жорсткий, шкірястий мішок, який часто називають «русалчиним гаманцем». Інші є живородними, народжуючи живих дитинчат, які живилися через плацентарний зв'язок, як ссавці. Третя стратегія — це яйцеживородність, коли яйця вилуплюються всередині тіла матері, і дитинчата народжуються живими. У деяких яйцеживородних видів відбувається похмура форма внутрішньоутробного канібалізму, коли найбільший і найсильніший ембріон поїдає своїх братів і сестер у матці.

Короткі, швидкоплинні моменти, засвідчені у водах Нової Каледонії, служать потужним нагадуванням про те, як багато нам ще потрібно дізнатися про таємне життя акул.