Вчені виявили можливі сліди життя поза Сонячною системою

Команда дослідників з Кембриджського університету здійснила важливе наукове відкриття, яке може докорінно змінити наше розуміння життя у Всесвіті. Використовуючи потужний космічний телескоп James Webb (JWST), вчені виявили на екзопланеті K2−18b молекули, що потенційно можуть бути біологічного походження.

Екзопланета K2−18b, розташована за 124 світлових роки від Землі в сузір'ї Лева, привернула особливу увагу вчених своїми унікальними характеристиками. Планета має масу приблизно в 8.6 разів більшу за земну та радіус, що перевищує земний у 2.6 разів. Вона належить до класу так званих «суб-нептунів» — планет, які більші за кам'янисті світи, але менші за газові гіганти.

Провідний дослідник проекту Ніку Мадхусуддан та його колеги раніше висунули гіпотезу, що K2−18b може бути «гіценським» світом — планетою, повністю вкритою глобальним океаном та оточеною воднево-багатою атмосферою. У 2021 році вони вже виявили вуглецеві молекули — метан та вуглекислий газ у її атмосфері.

Нещодавнє дослідження з використанням різних інструментів JWST — Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS), Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) та Mid-Infrared Instrument (MIRI) — дало несподівані результати. Вчені зафіксували сигнали, які можуть належати молекулам диметилсульфіду (DMS) або диметилдисульфіду (DMDS).

Що робить це відкриття особливо цікавим, так це те, що на Землі ці молекули продукуються винятково живими організмами, зокрема фітопланктоном та морськими мешканцями. Концентрація виявлених молекул була в тисячі разів вища, ніж у земній атмосфері.

Однак науковці застерігають від передчасних висновків. Статистична впевненість уDetektії наразі становить три сигма (приблизно 99.7%), тоді як наукова спільнота зазвичай вимагає п'яти сигм (99.99994%) для офіційного підтвердження відкриття.

Додаткову складність становить той факт, що K2−18b має принципово відмінні від земних умови — густу воднево-насичену атмосферу, високі температури та глибокі океани. Тому вчені наголошують на необхідності проведення додаткових лабораторних досліджень для перевірки природи цих молекул.

Співавтор дослідження Субхаджит Саркар з Кардіффського університету зазначив, що виявлення цих біосигнатурних молекул ставить глибокі запитання про можливі процеси їхнього утворення. Інший дослідник, Саввас Константіну з Кембриджа, підкреслив, що їхня робота є лише стартовою точкою для подальших розслідувань.

Планета K2−18b, відкрита у 2015 році місією NASA Kepler та підтверджена телескопом Spitzer, обертається навколо холодної зірки карликового типу. Вона розташована в так званій «зоні Золотої рибки», де температури дозволяють існування рідкої води — одного з ключових факторів для виникнення життя.

Проте частина наукової спільноти скептично ставиться до можливості існування життя на цій планеті. Альтернативні моделі припускають, що K2−18b може бути скелястим світом з магматичним океаном під атмосферою — середовищем, непридатним для життя в тому вигляді, який ми знаємо.

Мадхусуддан наголошує, що наразі вони не стверджують про наявність життя, але результати є надзвичайно багатообіцяючими. Перспектива позаземного життя ніколи не здавалася такою близькою, хоча остаточних доказів поки що немає.

Дослідження опубліковане в The Astrophysical Journal Letters і відкриває нову захоплюючу сторінку в пошуках життя за межами нашої планети. Наукова спільнота з нетерпінням чекає на подальші дослідження та можливі підтвердження цього епохального відкриття.