Вчені знайшли перші метеорити з Меркурія на Землі

Більшість метеоритів, які досягають Землі, походять з поясу астероїдів між Марсом і Юпітером. Проте науковці мають близько тисячі метеоритів, які прилетіли з Місяця та Марса. Це, ймовірно, результат зіткнень астероїдів з їхніми поверхнями, що викидають матеріал у напрямку нашої планети.

Фізично також має бути можливим потрапляння такого сміття на Землю з Меркурія, іншого близького скелястого тіла. Однак досі жоден метеорит не був підтверджений як такий, що походить звідти, що становить давню загадку.

Нове дослідження, проведене міжнародною групою вчених, виявило два метеорити, які можуть мати меркуріанське походження. Якщо це підтвердиться, вони відкриють рідкісне вікно у формування та еволюцію Меркурія, потенційно змінивши розуміння планети, найближчої до Сонця. Роботу опубліковано в журналі Icarus.

Оскільки Меркурій знаходиться так близько до Сонця, будь-яка космічна місія для отримання зразка звідти була б складною та дорогою. Природно доставлений фрагмент, отже, може бути єдиним практичним способом безпосереднього вивчення його поверхні, що робить таке відкриття науково безцінним.

Спостереження місії NASA Messenger дозволили встановити склад поверхні Меркурія. Це вказує на присутність мінералів, відомих як багатий на натрій плагіоклаз, бідний на залізо піроксен, бідний на залізо олівін та сульфідні мінерали, такі як олдгаміт.

Метеорит Північно-Західна Африка 7325 спочатку пропонувався як можливий фрагмент Меркурія. Однак його мінералогія включає багатий на хром піроксен, що містить приблизно один відсоток заліза. Це погано відповідає оціненому складу поверхні Меркурія. Внаслідок цього та інших факторів цей зв'язок був поставлений під сумнів.

Авбритові метеорити також пропонувалися як потенційні меркуріанські фрагменти. Недавнє моделювання їх формування припускає походження від великого планетарного тіла діаметром приблизно п'ять тисяч кілометрів, подібного до Меркурія, що потенційно підтримує цю гіпотезу.

Хоча авбрити не демонструють хімічної або спектральної подібності з поверхнею Меркурія, було висунуто гіпотезу, що вони можуть походити з неглибокої мантії планети. Незважаючи на триваючі дослідження, існування остаточного метеорита з Меркурія залишається недоведеним.

Останнє дослідження вивчало властивості двох незвичайних метеоритів: Ксар Гілане 022 та Північно-Західна Африка 15915. Вчені виявили, що два зразки, здається, пов'язані, ймовірно походячи з одного материнського тіла. Їхня мінералогія та склад поверхні також демонструють інтригуючу подібність до кори Меркурія. Це спонукало дослідників до припущень про можливе меркуріанське походження.

Обидва метеорити містять олівін і піроксен, незначну кількість альбітового плагіоклазу та олдгаміт. Такі особливості узгоджуються з прогнозами щодо складу поверхні Меркурія. Крім того, їхній кисневий склад відповідає складу авбритів. Ці спільні характеристики роблять зразки переконливими кандидатами на меркуріанський матеріал.

Однак існують помітні відмінності. Обидва метеорити містять лише слідові кількості плагіоклазу, на відміну від поверхні Меркурія, яка, за оцінками, містить понад тридцять сім відсотків цього мінералу. Крім того, дослідження припускає, що вік зразків становить близько чотирьох мільярдів п'ятисот двадцяти восьми мільйонів років. Це значно старше за найдавніші визнані поверхневі одиниці Меркурія, які, за прогнозами, мають приблизно чотири мільярди років.

Якщо ці метеорити дійсно походять з Меркурія, вони можуть представляти ранній матеріал, який більше не зберігається в сучасній поверхневій геології планети.

Пов'язати будь-який метеорит з конкретним типом астероїда, місяцем або планетою надзвичайно складно. Наприклад, лабораторний аналіз зразків Аполлона дозволив співставити метеорити, знайдені в пустельних експедиціях, з місячними матеріалами. Марсіанські метеорити були ідентифіковані через подібність між складом газів, захоплених у метеоритах, та вимірюваннями марсіанської атмосфери космічними апаратами.

Поки не відвідаємо Меркурій і не привеземо матеріал, буде надзвичайно важко оцінити зв'язок метеорит-планета.

Космічна місія BepiColombo Європейського та Японського космічних агентств зараз перебуває на орбіті навколо Меркурія і готується надіслати дані високої роздільної здатності. Це може допомогти визначити остаточне походження тіл для Ксар Гілане 022 та Північно-Західна Африка 15915.

Якщо метеорити з Меркурія були б виявлені, вони могли б допомогти вирішити різноманітні давні наукові питання. Наприклад, вони могли б розкрити вік та еволюцію кори Меркурія, її мінералогічний та геохімічний склад і природу його газів.

Походження цих зразків, ймовірно, залишиться предметом триваючих дебатів у науковому співтоваристві. Кілька презентацій уже заплановано на майбутню зустріч Метеоритного товариства 2025 року в Австралії. Дослідники очікують майбутніх дискусій, які далі досліджуватимуть та уточнюватимуть розуміння їхнього потенційного походження.

Відкриття потенційних меркуріанських метеоритів може стати проривом у планетарній науці. Ці зразки можуть надати унікальну інформацію про найменш вивчену планету внутрішньої Сонячної системи, допомагаючи вченим краще зрозуміти процеси формування та еволюції планет земної групи.