Вчені знайшли вагітну рептилію віком 131 мільйон років у Чилі

Близько 131 мільйона років тому вагітна рептилія, схожа на дельфіна, плавала в морях, які нині є частиною південного Чилі. Цей іхтіозавр епохи динозаврів загинув внаслідок геологічних процесів, пов'язаних з розколом південного суперконтиненту Гондвана.

Південна Америка, колись об'єднана з Африкою та Антарктидою, відокремилася, і утворився новий океанський басейн під назвою Рока Вердес. За словами Метью Малковського, професора геологічних наук Техаського університету в Остіні, одна з гіпотез полягає в тому, що це фактично відкриття раннього Південного Атлантичного океану.

Геологічні сили, які розірвали континенти, також розірвали земну кору, спричинивши виверження вулканів та землетруси. Ці землетруси іноді викликали масштабні підводні зсуви. Одного дня в ранньому крейдяному періоді один з таких зсувів обвалився в підводний каньйон у Рока Вердес, створивши турбулентні потоки осадових порід.

Хуліт Пардо-Перес, доцент Університету Магальянес у Чилі, пояснює, що ці зсуви могли захопити іхтіозаврів і скинути їх на дно каньйону, покривши осадовими породами. Поховання в осадових породах 13-футового іхтіозавра зберегло його тіло. Кістки перетворилися на скам'янілості, осадові породи затвердли до каменю. Протягом мільйонів років тектонічні сили закрили Рока Вердес і підняли його вгору.

До недавнього часу місце знахідки покривав льодовик, але в умовах потепління клімату сніг розтанув, відкривши кістки, які доктор Пардо-Перес виявила в 2009 році. Місце розташування віддалене, холодне та вітряне. Лише в 2022 році команда дослідників змогла розкопати майже цілісний скелет у п'яти блоках, кожен з яких важив близько 400 фунтів, а потім доставити блоки гелікоптером до Музею природної історії Ріо Секо в Пунта-Аренас, Чилі.

Вони назвали свою скам'янілу знахідку Фіона, на честь принцеси, яка перетворилася на огра в фільмах «Шрек», оскільки клей, використаний для захисту скелета, просочився в тріщини в скелі, прореагував з рослинністю, що росла там, і забарвив скелет. Доктор Пардо-Перес описує колір як надзвичайно зелений, флуоресцентний зелений. Після промивання рідинами скелет повернувся до нормального кольору, але назва залишилася.

Те, що було всередині Фіони, також вражало: ненароджене дитинча довжиною близько 20 дюймів з хвостом, спрямованим до пологових шляхів. Хоча іхтіозаври були рептиліями, вони не відкладали яйця, а народжували живих дитинчат. Всередині її грудної клітки була купа дрібних рибних кісток, можливо, залишки її останньої їжі.

Доктор Пардо-Перес та її колеги описали свої останні висновки про Фіону в лютому в Journal of Vertebrate Paleontology. Дослідження підкреслює взаємодію між геологією та палеонтологією. Породи надають підказки про середовище, в якому жили тварини, тоді як літопис скам'янілостей пропонує спосіб перевірити ідеї про те, як океанські течії змінювали напрямок під час трансформації континентів.

Доктор Малковський працював над вивченням еволюції басейну Рока Вердес і випадково зв'язався з доктором Пардо-Перес. Вони зрозуміли, що геологічне дослідження басейну доктора Малковського може допомогти відповісти на питання про Фіону та її середовище існування, включаючи точне датування того, коли вона жила і померла.

Басейн знаходився поруч з дугою вулканів, які виверзалися досить регулярно. Вулканічні породи, на відміну від осадових порід, можна точно датувати за кількістю радіоактивних елементів у них. Доктор Малковський пояснює, що весь цей вулканічний попіл вивергається, рухається повітрям, а потім осідає у воді. Шари вулканічного попелу в породі є по суті часовими мітками.

Доктор Малковський та його колеги з Університету штату Айдахо в Бойсе використали шар вулканічного попелу поблизу місця знахідки скам'янілості, щоб встановити, що Фіона жила і померла 131 мільйон років тому.

Коли Рока Вердес спочатку утворився, води містили мало кисню. Але до того часу, коли прибули іхтіозаври, води, ймовірно, стали насиченими киснем, каже доктор Малковський. Іхтіозаври піднімалися на поверхню, щоб дихати, але те, що вони їли — риба — потребувало присутності кисню у воді для виживання. Це може свідчити про те, що відкрився прохід, який дозволив океанським водам протікати через фрагментовані частини Гондвани.

Доктор Малковський зазначає, що найкращий спосіб дослідити це — шукати морські записи, які охоплюють ці часові проміжки. Є ще іхтіозаври для розкопок — 87 інших були знайдені в тому ж льодовиковому полі. Тепер, коли вони більше не захищені покривом льодовикового снігу, сувора погода — вітер, дощ, повторювані цикли замерзання та танення — змиває їх. Наступна експедиція доктора Пардо-Перес запланована на січень.

За її словами, це найбагатше та найкраще збережене місце скам'янілостей на планеті для того періоду часу. Сама Фіона продовжує дивувати дослідників. Після публікації статті команди КТ-сканування частин скам'янілості, які все ще знаходяться в породі, виявило ще один повний плід, збережений всередині неї.