Японці відправили на Місяць робота-трансформера розміром з тенісний м'яч

Японський сферичний робот-трансформер розміром лише 8 сантиметрів успішно здійснив подорож поверхнею Місяця, продемонструвавши автономну навігацію та бездротовий зв'язок з іншим посадковим модулем, який передавав дані на Землю. Роботизований ровер отримав назву SORA-Q від японських слів, що означають «космос» та «сфера». Його розробники вважають, що місія прокладає шлях для створення мініатюрних автономних місячних роботів.

SORA-Q відправився на Місяць у грудні 2023 року на борту місії Японського агентства аерокосмічних досліджень під назвою Smart Lander for Investigating Moon, скорочено SLIM. Після кількох тижнів на орбіті SLIM здійснив посадку на місячну поверхню 19 січня 2024 року. Відразу після цього він розгорнув ровер SORA-Q розміром з тенісний м'яч разом з іншим роботом, невеликою стрибаючою машиною, відомою як Lunar Excursion Vehicle-1, або LEV-1. SORA-Q отримав позначення LEV-2. SLIM став першою японською місією, яка здійснила м'яку посадку на Місяць.

Маленький робот-трансформер SORA-Q був розроблений спільно Японським агентством аерокосмічних досліджень, компанією Sony, Університетом Дошиша та компанією Takara-TOMY. Остання є виробником іграшок і володіє брендом Transformers разом з компанією Hasbro. Takara-TOMY використала свій досвід та технології, розроблені під час проектування іграшок автоботів та десептиконів, щоб надати SORA-Q можливості трансформації.

SORA-Q трансформувався, змінюючи свою форму зі сфери на щось більш схоже на циліндр, використовуючи півсфери своєї початкової сферичної форми як колеса. Камера піднялася між колесами, а хвіст розгорнувся, щоб діяти як задній стабілізатор. Після цього SORA-Q зміг їздити навколо посадкового модуля SLIM та робити кольорові знімки як самого модуля, так і місячного середовища в місці посадки. SLIM приземлився поблизу кратера під назвою Шіолі шириною 270 метрів, який знаходиться всередині більшого кратера Кирило шириною 98 кілометрів. Кратер Кирило розташований у Морі Нектару на видимому боці Місяця.

Місячні транспортні засоби Lunar Excursion Vehicles були розроблені командою під керівництвом Дайчі Хірано з Японського агентства аерокосмічних досліджень. Метою було забезпечити автономність у невеликому корпусі, а не створювати великий ровер, який би збільшив масу корисного навантаження та вартість місії, і який не зміг би дістатися до тісних місць, таких як тріщини.

Проте з роверами розміром з долоню, такими як SORA-Q та LEV-1, доводиться йти на компроміси, оскільки не все можна вбудувати в них. Тому два маленькі роботи працювали в тандемі, щоб досліджувати поверхню та передавати дані на Землю.

Автономність у цьому випадку передбачає можливість досягати пунктів призначення, використовуючи зображення з камери для навігації навколо перешкод, таких як кратери та ями, без залучення центру управління місією.

«Хоча можливості окремого маленького ровера за своєю природою обмежені, результати підкреслюють потенціал таких платформ як незалежних дослідників, здатних отримувати доступ до середовищ, недоступних для основного великого космічного апарата», написали Хірано та його команда у своїй дослідницькій статті, що описує результати місії.

Зв'язок з маленькими роботами припинився приблизно через 100 хвилин, що на 20 або 30 хвилин менше очікуваного часу роботи SORA-Q. Хірано пояснює це передчасне завершення місії ровера тим, що щось було пошкоджено на LEV-1 через його стрибаючий рух, або виснаженням батареї LEV-1. У будь-якому випадку це перешкодило передачі даних на Землю.

Розробники вважають, що місія продемонструвала перспективність використання мініатюрних автономних роботів для дослідження космосу. Такі компактні пристрої можуть досягати місць, недоступних для великих апаратів, при цьому значно знижуючи вартість місій та масу корисного навантаження. Досвід, отриманий під час місії SORA-Q, може бути використаний для розробки наступного покоління місячних та планетарних роверів.

Повний звіт про місію SORA-Q опублікований у журналі Science Robotics. Стаття містить детальний опис технічних характеристик ровера, результатів його роботи на місячній поверхні та висновків, які зроблено на основі отриманих даних.