Зміна клімату допомогла птерозаврам поширитися по всій планеті

Нове дослідження палеонтологів розкрило таємницю того, як птерозаври — перші хребетні тварини, що навчилися літати, — змогли поширитися по всій планеті. Вчені з'ясували, що зміна клімату в тріасовому періоді стала ключовим фактором, який дозволив цим літаючим рептиліям колонізувати всі куточки Землі.

Птерозаври еволюціонували понад 60 мільйонів років раніше за найдавніших птахів і стали першими хребетними, які освоїли активний політ. Однак розуміння ранньої еволюції цих створінь досі залишалося обмеженим через значні прогалини у викопному літописі та анатомічні відмінності між високоспеціалізованими літаючими рептиліями та їхніми найближчими наземними родичами.

Давіде Фоффа з Бірмінгемського університету та його колеги провели комплексне дослідження, поєднавши дані про розповсюдження викопних птерозавроморфів тріасового періоду з інформацією про давній клімат у тих же регіонах. Птерозавроморфи включають як самих птерозаврів, так і лагерпетидів — їхніх найближчих родичів.

Лагерпетиди жили приблизно 240−201 мільйон років тому і були групою відносно невеликих активних рептилій, що мешкали на землі та деревах. Ці маленькі наземні рептилії нині вважаються найближчими родичами птерозаврів. Дослідження показало, що лагерпетиди могли переносити значно ширший діапазон кліматичних умов, ніж їхні літаючі родичі, включаючи посушливі області давнього суперконтиненту Пангея.

Така широка толерантність до різних кліматичних умов призвела до широкого розповсюдження лагерпетидів по всій Пангеї. Натомість птерозаври спочатку були обмежені більш вологими умовами, які існували в менших областях давнього світу. Це підтверджують викопні знахідки в сучасній Італії та Австрії, а також південно-західних штатах США — усі ці регіони в той час знаходилися близько до екватора.

Протягом пізнього тріасу кліматичні умови змінилися по всій земній кулі, що призвело до загального збільшення теплих і вологих умов за межами екваторіального поясу. Це стало можливістю, яка дозволила літаючим рептиліям швидко поширитися по всій планеті, включаючи високоширотні області, такі як сучасна Гренландія та Південна Америка.

Фоффа пояснює, що птерозаври захоплюють уяву ідеєю жахливих рептилій, які панували в повітрі в той час, коли динозаври бродили світом. Однак походження птерозаврів досі залишається загадкою. Їхнє дослідження додає нову інформацію до цієї головоломки, припускаючи, що їхня рання еволюція протягом тріасового періоду в домінуючу групу могла бути сприята зміною клімату та навколишнього середовища.

Емма Данн з Університету Фрідріха-Александра в Ерлангені-Нюрнберзі підкреслює, що зміна клімату є провідною причиною змін біорізноманіття як у наш час, так і в геологічному минулому. Однак лише в останні кілька років, завдяки прогресу в методах моделювання, палеонтологи починають розуміти, як зміна клімату вплинула на біорізноманіття таких видатних викопних груп, як птерозаври.

Алессандро К'яренца з Університетського коледжу Лондона зазначає, що екологічні моделі та викопні дані разом створюють цілісну картину ранньої еволюції птерозаврів. Лагерпетиди процвітали як генералісти, тоді як птерозаври, спочатку обмежені вологими тропічними нішами і, можливо, обмеженими льотними характеристиками, займали екваторіальні верхівки дерев.

Коли глобальний клімат змінився і відкрилися лісові коридори, ті самі крила катапультували птерозаврів у кожен куточок планети і в кінцевому підсумку пронесли їх через одне з найбільших вимирань на Землі. Те, що почалося як історія про відсутні викопні, стає підручниковим прикладом того, як палеоклімат, палеоекологія та еволюційні інновації переплітаються, щоб висвітлити фрагментарну історію, яка інтригувала палеонтологів протягом двох століть.

Дослідження показує, що розуміння ранньої еволюції птерозаврів ускладнюється неповним викопним літописом цих тварин та їхніх родичів. Фундаментальні аспекти їхньої ранньої еволюції, такі як час, область, екологічні умови їхньої початкової радіації та палеобіологія, досі погано зрозумілі порівняно з іншими сучасними групами архозаврів, такими як динозаври.

Результати дослідження підкреслюють важливість кліматичних факторів у формуванні еволюційної історії давніх груп тварин. Вони також демонструють, як сучасні методи палеокліматичного моделювання можуть допомогти заповнити прогалини у викопному літописі та надати нові уявлення про еволюційні процеси минулого.

Це дослідження було опубліковане в журналі Nature Ecology and Evolution і представляє значний крок вперед у розумінні того, як перші літаючі хребетні змогли досягти такого еволюційного успіху та поширитися по всій планеті.